Тишина вокруг нас стала еще более глобальной.

— Вы Ирэния Рори из рода Рори? — спросил Торд. — Насколько я знаю, вы лишь недавно вступили в совершеннолетие, но ваша юность не является оправданием ваших слов.

— Герцог, — в разговор вступил виконт Дегер. Будучи значительно ниже по статусу, к Торду он обращался с почтением. — Прошу прощения, но я хочу вступиться за сторону леди Ирэнии. Безусловно она юна, но далеко не глупа, раз разглядела потенциал в господине Гранте и решила ему помочь.

— И вы туда же, виконт? Вы взрослый, разумный человек, но готовы утверждать, что какой-то там перечеркнутый может вывести империю на новый уровень благополучия? Я был о вас лучшего мнения.

— Пожалуйста, не нужно оскорблений, — я качнула головой. — Может, лучше пари? Вы готовы утверждать, что господин Грант ни на что не способен. Я же настолько сильно уверена в его способностях, что даже оформила над ним попечительство. Рабство не в моих интересах. Я бы этого никогда бы не сделала, если бы не обстоятельства, которые связывают Кая и не дают ему себя проявить.

— К чему вы ведете? — Торд посмотрел на меня пронзающим взглядом.

— Давайте посмотрим, кто из нас прав. Дайте господину Гранту полчаса и этого хватит, чтобы вы остались под впечатлением. Таково пари. Если же господин Грант себя не проявит, значит, я проиграю. Но я уверена, что этого не произойдет.

— Какая глупость. Еще не хватало мне вступать в пари с юной девицей. Да и еще рассматривать перечеркнутого.

— Герцог, от имени своего рода, прошу принять это пари, — вступил виконт. — Я уверен, что вы не зря потратите время.

Торд испепелил взглядом виконта, а потом меня. Но уже теперь отказаться от пари он не мог. Учитывая то, что я назвала его глупым и то, что на мою сторону стал виконт, он так просто проигнорировать не мог.

— Хорошо. Я принимаю пари, — мрачно сказал он. — Когда проиграете, официально принесете мне извинения.

— Если выиграю я, буду ждать ваших извинений, — ответила ему.

Мне не нужны были извинения. Я ждала от выигрыша в пари куда большего.

— Через неделю, в следующую пятницу я буду ждать вашего перечеркнутого у себя, — сказал Торд. — Я дам ему лишь полчаса. Тратить больше времени впустую я не намерен.

Слухи про пари тут же разнеслись между всеми аристократами и мгновенно стали главным обсуждением.

Но от этих слухов я получила куда больше, чем рассчитывала.

Во-первых, тут же исчезли сплетни о том, что между мной и Каем имеются романтические отношения, ведь я ясно дала понять, что к нему отношусь лишь, как к перспективному парню, которому хочу помочь.

Но уже теперь слухи раскаляли предположения о том, могу ли я быть права касательно своего перечеркнутого.

В обычном случае, меня заклеймили бы глупой и ни в чем не разбирающейся девчонкой, которая полезла туда, куда лезть не стоило.

Но в разговоре с Тордом, я надеялась на поддержку виконта Дегера. На то, что он, зная Кая, не промолчит. И я получила его поддержку.

А уже это делало обстановку неоднозначной. Ведь, если даже виконт Дегер, которого считают разумным и уважаемым человеком встал на сторону перечеркнутого, значит тут все не так просто.

Слухи становились все более и более раскаленными.

Возник вопрос — кто же такой Кай Грант?

Его обсуждали абсолютно все, а я только этого и желала. Привлечь к Каю как можно больше внимания, ведь таким образом, когда он себя проявит, это не останется не замеченным.

А он себя проявит. Я понятия не имела, как Кай это сделает, но он пойдет к Торду и добьется того, что у него челюсть упадет на пол.

Дело осталось за малым. Упросить кронпринца отпустить Кая.

Думая об этом, я сделала глубокий вдох.

Пожалуй, сделать это будет труднее всего.

Издалека я видела, что Анаис все так же липла к кронпринцу. Смотреть на это было все так же невыносимо, поэтому я предпочла остаться в этой части зала, а, поскольку я создала шумиху из-за пари с Тордом, этим привлекла к себе внимание.

Собеседников на оставшуюся часть вечера мне хватало.

Первое время я была рядом с виконтом Дегером. Позже он ушел к своей жене и ко мне подошел Алан Нортан — наследник рода Нортонов. Наверное, ему было лишь около двадцати трех, но свою нишу в высшей аристократии он за счет острого ума, уже занял. Спустя еще несколько минут ко мне присоединились наследники еще двух родов — Майкл Елан и Томас Мирен.

Время от времени ко мне подходили и другие аристократы, но именно эти трое оставались моей основной компанией. И мы довольно быстро нашли общий язык. Общаясь с ними, я попыталась их изучить. Понять причину внимания, которого они уделили мне.

В итоге пришла к выводу, что они просто имели стержень бунтарства и им понравилось то, что я всколыхнула этот бал. Этим я и заслужила их внимание.

Честно говоря, говорить с ними было на удивление легко, словно мы уже давно познакомились. Мы искренне смеялись над некоторыми новостями, а Майкл все время заботился о том, чтобы официанты с напитками не отходили далеко от нашей компании.

В какой-то момент я заметила, как один из верзил кронпринца подал мне знак, таким образом прося выйти из зала. Я еле уловимо кивнула и пошла к выходу.

Меня даже удивило то, как этим верзилам удавалось оставаться незамеченными. Окружать защитой, но так, что их совершенно не было видно.

Выйдя из зала, я сделала несколько шагов, как кто-то взял меня за руку и утянул на балкон.

Кронпринц.

— Зачем вы это делаете? — поинтересовалась я, когда Кейл захлопнул за нами дверь. — Анаис…

Я резко выдохнула, проглотив остальные слова, потому что кронпринц толкнул меня к стене, а затем резко поцеловал.

Это было неожиданно. Он обрушился на меня совершенно внезапно, поэтому я оцепенела, не зная, как отреагировать. И пока я пыталась осознать, кронпринц продолжал меня целовать, сжимая пальцами мое лицо, чтобы я не отвернулась. Жестко, глубоко и настойчиво. Мои ноги почему-то обмякли, а в животе стало горячо. Слишком… откровенный поцелуй.

— Мм-м. — произнесла я, пытаясь заставить его остановиться. Моя рука скользнула по его животу, отталкивая, но это было бесполезно. Зато я произвела впечатление впечатление, что я наоборот рада этому поцелую и пытаюсь потрогать тело Кейла, которому это понравилось, судя по резкому выдоху, в момент, когда пальцы едва прикоснулись к нему.

Нет, я не этого хотела…

Похоже, выхода не было. Он не впервые это