– Помощь нужна?

Никогда не видела, чтобы благодарили и посылали одновременно. Но героически сверкнуть магией мне не дали. Подмога патрульным прибыла настолько оперативно, что можно было подумать, будто они и заказали драку. До плана по задержанию для премии не дотягивали.

Утерев взмокший лоб, я, предвкушая похвалу от начальства и спокойное завершение вечера, в кои-то веки не упаду в кровать, а лягу, отправилась искать наемный экипаж. Засунув руки в карманы куртки, я нахмурилась. Чего-то не хватало. Записки с адресом Чарли! Я рефлекторно переложила ее из униформы сюда. Нет, сам адрес я прочитала и запомнила, но факт того, что помощника следователя так легко обокрали, смущал. Кажется, в моей копилочке появился еще один инцидент, который я никому не расскажу.

Карман правый, и, получается, вытащить записку мог только Алекс. И хорошо, что не некромант. Тогда бы был риск возникновения ненужных вопросов по поводу моего интереса к Чарли. И, учитывая повышенное потребление братом девушек, природа внимания будет однозначна. В общем, опять побьют, только в этот раз меня.

Странное ощущение, радоваться, что тебя обокрал именно конкретный человек. Но допустить, чтобы Алекс первый нашел Чарли, я не могу. Почему? Вопрос занимательный и ответа не имеет. Просто это мой преступник!

Наемный экипаж я искала с куда большим энтузиазмом. И совсем не из-за возможной встречи с Алексом. Нет.

Путь мой лежал мимо ремонтирующегося храма. Стало неловко на мгновение, и уже хотела отвести глаза в сторону, как из дверей выбежала девушка в подвенечном платье. Быстро осмотревшись по сторонам, она бросилась наперерез моему экипажу. За ней из храма выскочил мужчина в летах, потрясая кулаками.

– Останови! – крикнула я вознице.

Гордо ступив на мощеную мостовую, я недобрым взглядом прошлась по служителю, который следом выбежал на ступеньки храма. Неужели молодой парнишка сам свернул на скользкую дорогу и насильно выдает замуж несогласных девиц? А прикидывался радетелем за чистоту чувств и веры.

– Свободен? – девушка в прелестном подвенечном платье вцепилась в ручку дверцы.

Я вскользь отметила красоту прически, ровный макияж и задумалась. Что-то не похожа она на несчастную. Злая только очень.

Та в ответ окинула меня придирчивым взглядом и расплылась в широкой улыбке:

– А ты, красавчик, свободен?

Понимать что-либо я престала окончательно. Масло в храме теперь используют конопляное?

– Алма! – рычал мужчина, с трудом набирая скорость, как тяжелая груженая повозка. А вот тормозной путь бегуна меня пугал. Так-то мы стояли прямо на нем. – Если сядешь в карету – не дочь ты мне!

Я облегченно выдохнула. Не жених хотя бы.

– Сам выходи за него замуж! – возмущенно фыркнула девица и попробовала прижаться ко мне оголенным плечом.

Шарахнувшись в сторону, я практически села на колесо. Вообще-то планировался мой героический поступок по защите чести девушки, а спасать, по ходу, придется меня. Вот сейчас мне остро не хватает Луизы.

– А я не могу, – развел руками отец нерадивой невесты, – природой не положено. Только жениться могу. Но, боюсь, твоя мать будет несколько против уплотнения семейства. Ты чего творишь? Сама привела жениха, заявила о беременности, а теперь сбегаешь?

Даже извозчик заинтересованно подался вперед, демонстрируя чудеса эквилибристики на узких козлах, чтобы лучше слышать.

– П-фф, – потрясла руками девица, – нет никакой беременности. Я всех обманула.

Отец медленно провел ладонью по лицу. Чувствуется опыт несчастного родителя.

– А почему сейчас передумала? – простонал мужчина, дергая шейный платок. Увы, задохнуться ему грозит разве что от позора.

– Он жлоб! – взвизгнула невеста и предъявила отцу руку с кольцом. – Вот что это за камень? Без увеличительного стекла не рассмотришь даже!

Мы с извозчиком переглянулись. Судя по его взгляду, мне нужно выразить мужскую поддержку и посочувствовать жениху. Но пытливая натура не дала мне смолчать:

– А что, раньше было непонятно, будто он жлоб?

– Да нет же, – невеста в сердцах топнула ногой. – При деньгах. Один раз в ресторан сводил. Живет в богатом доме. Одевается хорошо. Откуда я могла понять?

К служителю храма, пламенеющему от возмущения щеками, присоединился на ступеньках жених, судя по наряду. Отца невесты он свободно мог называть «деточкой». Я даже хотела возмутиться, зачем заставлять несчастного дедушку бегать за молодой невестой? Вот он еле дохромал до выхода, опираясь на трость, когда все самое интересное закончилось. Или нет?

– Все дело в договоре? Да? – отец махнул рукой на дочь. – Я слышал, как он тебе сказал о нем.

– Конечно, все дело в нем, – раздраженно цыкнула девица. – Зачем мне выходить за старика, если он свои капиталы завещает старшему сыну? Сиделкой пару лет бесплатной поработать? Ну, уж нет. – Она решительно залезла в карету. – Так что, красавчик, ты свободен?

– Я бедный помощник следователя, – подняла руки и на всякий случай отошла от кареты. – И до старости мне далеко.

На меня фыркнули и громко захлопнули дверцу. Отец только махнул рукой на дочь. Ему предстояло еще как-то объясниться с женихом, который с тонкой улыбкой наблюдал за отъездом бывшей невесты. Есть подозрение, что кто-то просто не прошел проверку на вшивость.

И раз мне выпал такой шанс, я решила переговорить со служителем храма. Парень удивленно округлил глаза, когда к нему вразвалочку приблизилась знакомая дамочка. Только в мужской одежде. Еще были свежи в душе служителя воспоминания о моем разгроме храма. По крайней мере, ужас в его глаза плескался самый настоящий. Бедняга, видимо, прикидывал, как защитить свежо отштукатуренные стены от второго пришествия меня.

– Добрый вечер, – пробасила я, окончено вгоняя его в ступор. – Я брат Джулианы Экстер – Джулиан. Работаю помощником следователя. Я бы хотел задать вам пару вопросов.

– Внутри? – жалобно спросил служитель, искренне веря, будто умение разрушать храмы у нас в крови.

Я тактично умолчала, что так-то в пожаре виноват он, а я уже потом льдом добавила.

– Можно и здесь, – пожала я плечами, наблюдая, как несостоявшийся тесть помогает немолодому не зятю залезть в украшенную для свадьбы карету. – Меня интересует, есть ли доказанные случаи навязывания брака. Не то, что вы подозревали, а факты.

– Да! – парень выпятил вперед грудь. На ум сразу пришла сумма пожертвования на пропитание данного служителя. Без слез не взглянешь. – Я проводил собственное расследование! Записи о регистрации все же делались, куда без них. Лайла в замужества Лейм. Несчастный случай через