По телу пробегает легкая дрожь, жду не дождусь развязки.

Мы бросаемся к ограждению во дворе, и Наташа сейчас же выглядывает из-за него, оценивая обстановку, а я жмусь к стенке. Как гребаный ниндзя. Отпад.

— Болтают, — шепотом сообщает Наташа. — Самое время действовать.

Одними губами она дает отсчет. Пора.

С дикими воплями мы выпрыгиваем из засады, пугая парней своим совсем появлением. Я со всей силой делаю первый бросок и довольно улыбаюсь точному попаданию в грудь Алека. Они получают еще заряд шариков, к тому времени как, чертыхаясь, вскакивают с пледа. Их взгляды, исполненные жажды отмщения, наконец останавливаются на нас. Джо кидается к нам, а я, крепче прижав к груди остатки шариков, дергаю назад.

Бросок. Удар. Живот Джо.

Бросок. Удар. Плечо Чейза.

Бросок. Удар. Живот Джо.

Бросок. Удар. Лицо Алека.

На последнем броске я разражаюсь злорадным смехом, после чего что есть мочи несусь к дому. Слышу позади себя тяжелое дыхание Наташи, а за ней, вот уж точно, мчатся остальные. Ноги начинают гореть, глаза слезятся от ветра. Осталось совсем немного.

За спиной раздается испуганный вскрик. Обернувшись, вижу: Наташу настигли; ее смех рассыпается в воздухе. Слышу, мчатся и за мной. Ускоряюсь, но тщетно. Едва я касаюсь ногами террасы, как чьи-то руки дергают меня назад, да так, что я шлепаюсь на траву.

— Попалась, — шепчет Алек, приземляясь рядом. Наши лица разделяют какие-то сантиметры.

Ох, Алек. Знал бы ты, как прав.

***

— Кому бургеры?

Проще сказать, кому они не нужны.

— Мне, пожалуйста, — воодушевляюсь я вместе с Наташей и парнями. Роза стоит у старого каменного барбекю с лопаткой в руке. Она широко улыбается нам и, кивнув, принимается укладывать приготовленные котлеты в булки. Я аж дрожу от нетерпения. Ужасно хочется есть. Битва шариками адски разожгла аппетит.

После поимки мальчишки учинили над нами расправу — облили холоднющей водой из шланга. Мне хоть и удалось скоро освободиться из рук Алека (все-таки есть плюсы в миниатюрности), но одежда успела намокнуть и пришлось одолжить сухую футболку у Наташи. Ей, кстати, досталось сильнее: после заварушки на ней и сухой нитки не осталось. До сих пор с волос капает, а ведь уже наступил вечер. Напоминание на будущее: не затевать мокрых войнушек с этими ребятами. Тем более, когда они превосходят нас числом.

Роза передает мне бумажную тарелку с бургером. Благодарю ее и тут же набрасываюсь на пищу богов. Господи, как же вкусно. Еле сдерживаюсь, чтобы не застонать.

— Потрясающе, Роза.

Чувствую себя вполне непринужденно. Надо же, как быстро я стала своей в этом доме. Роза такая славная, и Наташа, и мы обменялись номерами — надеюсь, будем поддерживать связь… И честно? Мне так понравилось здесь. Хоть каждую неделю ездила бы сюда.

Угощаюсь божественным бургером, со смехом наблюдая, как Перси стаскивает сосиску с тарелки Розы. Женщина бранится, но, видно, что любя. Все, решено: хочу на Рождество собаку. Собаку и мотоцикл, разумеется.

— Райли, милая, подойди, — подзывает Роза. — Будешь еще хот-дог?

— Не откажусь. — Я поднимаюсь за порцией. Роза улыбается и кладет мне на тарелку сосиску, а когда я собираюсь вернуться на место, касается рукава, останавливая.

— Хотела только сказать: вы с Алеком очень милая пара. Несмотря на свою репутацию, он хороший мальчишка. И я рада, что у него есть кто-то вроде тебя. Знаешь, раньше он приезжал сюда каждое лето. Он и другие мальчики. Они все — замечательные ребятишки. — Глаза Розы затуманиваются от воспоминаний, но она решительно кивает. — В общем, голубки, вы достойны друг друга.

— О, — тушуюсь я. — Мы не то, чтобы вместе.

— А кажется совсем иначе. — На ее лице играет улыбка. — Наслаждайся своей сосиской, дорогая.

Я морщусь, отходя.

Очень надеюсь, она имела в виду хот-дог.

Домой я возвращаюсь уставшая, но довольная, с приятным теплом на сердце. Вышел на удивление отличный день — если не лучший со времени гибели Кейтлин. Поспособствовало ли тому смачное попадание шариком в кое-чью физиономию или лицезрение Джо, лобызавшего чужую ногу? Само собой не без этого. Готова признать: с появлением Алека моя жизнь заиграла новыми красками, и в кои-то веки я не хочу противиться своему счастью. Чего уж говорить — у парня талант поднимать настроение.

— Мам, — зову я, закрывая входную дверь и скидывая обувь. — Я дома. Как ты тут без меня?

Мама показывается из кухни в шароварах и с маской на лице.

— Сказочно, милая. Как прошло знакомство с семьей Алека? Хорошо провели время? — Она игриво изгибает бровь, прислоняясь к косяку.

Ха-ха, мам. Будто я с родителями жениха ездила знакомиться.

— Отлично все прошло, — улыбаюсь в пол, не обращая внимания на ее многозначительную ухмылочку. — Дружелюбная атмосфера. Поставила им пять звезд в отзовике.

Мама хихикает.

— Хорошо, раз так. Кстати: к тебе пришла подруга, минут десять назад. Я предложила ей подождать тебя в твоей комнате.

— Вайолет? — Я озадаченно хмурюсь, вытаскиваю из банки леденец и медленно разворачиваю фантик.

— Нет, другая девочка.

Брови сдвигаются сильнее. Кроме Ви подруг у меня нет. По крайней мере таких, кто может вот так запросто заскочить в гости.

— Она назвалась? Как выглядит?

— Сказала Тина, вроде. Или Таша? Сама знаешь, с именами у меня беда.

Улыбка падает к ногам. Тиана. В моем доме. В моей комнате. Чудесного настроения как не бывало. Под ложечкой, подобно грибку, размножается ужас. Да что она здесь забыла?

— Ладно, пойду тогда, поболтаем, — киваю я, стараясь сохранить перед мамой спокойствие.

Поднимаюсь по лестнице, а у самой внутренности закручиваются в клубок. Что-то подсказывает, не для мира она ко мне явилась — от Тианы вообще ничего хорошего ждать не стоит. Беру себя в руки и, натянув на лицо маску невозмутимости, вхожу в комнату.

— Что ты здесь делаешь? — цежу я стоящей у окна девушке.

— Жаль, что у Алека закрыто окно, — буднично замечает гостья, даже не обернувшись. — И занавески задернуты… Ему пришелся бы весьма кстати наш разговор. Прямо сердце за него болит.

— Говори уже, зачем пришла. — Я взираю на нее полным презрения взглядом.

Наконец Тиана разворачивается ко мне. Сама сдержанность и спокойствие, не то, что я. Накрашенные губы дергаются в усмешке, срез темных волос идеален как лезвие.

— Так-так, кошечка показывает коготки. — Тиана отталкивается от подоконника и неторопливо движется ко мне. — И вовсе ты не паинька, какой хочешь казаться. Строишь из себя святошу, будто всех нас на голову выше, но это не так. — Ее смех мелодичный, зловещий. Хищница на охоте. В груди у меня все сжимается от брошенных слов.