Первыми пришли сообщения о неполадках в выносных компьютерных терминалах исследователей — геологическом и археологическом. Центральный компьютер колонии поднял тревогу, сообщив об успешной попытке несанкционированного вмешательства с периферии, взломе баз данных и невероятно быстром скачивании из них информации. Центральный попытался блокировать оба терминала, однако вскоре сообщил, что также подвергается хакерскому нападению, затем и он прекратил реагировать на любые команды. У членов экспедиции остались для работы лишь персональные наручные компы, однако их мощности и баз данных, без подключения к главным системам, для обеспечения жизнедеятельности Лоуренс-Сити было уже недостаточно.

А затем в городе началась сущая чертовщина. Сами по себе вдруг включались и выключались двигатели стоящего на летном поле челнока. Принялись крутиться в разные стороны самонаводящиеся орудийные турели на башнях периметра. Роботы деловито сновали по своим, непонятным делам, совершенно игнорируя любые дистанционные и голосовые команды, что в принципе было невозможно.

Одним словом, вся автоматика колонии сошла с ума. И когда кто-то догадался связать это событие с появлением у исследовательской группы четырех инопланетных саркофагов, было уже слишком поздно.

Находку разместили в стандартном исследовательском бараке на окраине города. Вскрывать то, что люди посчитали анабиозными камерами Древних, специалисты пока не решались, лишь облепили всевозможными датчиками для компьютерного (пока безуспешного) сканирования. Разведка работников службы безопасности обнаружила, что барак теперь окружает плотное кольцо всевозможных роботов, обладающих довольно серьезными буровыми и лесоповальными лазерами. И что законы робототехники, категорически запрещающие механизмам наносить вред своим создателям, людям, на территории Лоуренс-Сити больше не действуют. Правда, взбунтовавшиеся машины ограничились пока лишь предупредительным, заградительным огнем. Как и ближайшие к бараку орудия башен периметра. А через несколько минут после неудачной попытки приблизиться к бараку с саркофагами, единственная связь с внешним миром, аэрокосмический челнок, с ревом поднялся в воздух и, жизнерадостно перемигиваясь ходовыми огнями, скрылся за полосой джунглей где-то на юге. А уже потом в городе погас свет.

— Шах и мат, — повернул голову сэр Генри Хоупкинс к своему, наверное, впервые, обескураженному начальнику охраны. Этот Рэндол был орел, не то что этот бывший полицейский. Хотя и псих, конечно, Рэндол был порядочный. — Соорудите-ка мне, голубчик, старое доброе классическое белое знамя. Посмотрим, гожусь ли я для ЭТОГО маневра. Переговоры, не скрою, в былое время были сильной стороной моего умения общаться с «победившими» конкурентами.

Закованная в бронескафандр нога Стива ступила на борт инопланетного корабля. Позади него тревожно сопели в наушниках герои-десантники. Впереди спокойно шествовала Ольга. Все вокруг было непривычно для человеческого глаза. В отсеках, прячущихся за полуоткрытыми перегородками-мембранами, кресла-коконы крепились, подобно гнездам пчел, прямо к потолку, а неприятная на вид путаница проводов и кабелей змеилась по полу. Гравитация на корабле была, однако из-за этого расположения предметов создавалось впечатление, что идешь при помощи магнитных ботинок вверх ногами. В свете ламп, имитирующем спектр чужой, тусклой звезды, их поход более всего напоминал копание в кишках исполинского мертвого существа.

Вскоре они обнаружили и первый труп.

Особь тарна, явно не воин, наполовину вывалилась вниз, свешиваясь из паутинных объятий кокона. Никаких признаков жизни сканеры в ней не уловили.

— На вид — целехонькая, — ткнула в голову насекомого стволом карабина Ольга.

Стив все это время со страхом ожидал, что все тарны на звездолете одновременно бросят наконец притворяться дохлыми и всем скопом во главе с Ольгой набросятся на него. Зловещая тишина вокруг была страшнее самого отчаянного боя.

Вскоре мертвые насекомые стали попадаться все чаще. Несколько здоровенных, размером с добрую земную лошадь, усеянных острыми шипами воинов. Сероватые, но не менее противные, хоть и гораздо более мелкие рабочие особи. Они свешивались из своих кресел-коконов, устилали грудами пол. Казалось, что повсюду торчат вверх их членистые брюшки и лапки. Наверное, здесь их было несколько тысяч. Автоматика нигде не функционировала, энергии не было, однако большинство дверей-диафрагм, неприятно напоминавших созданные из живых тканей мускульные перегородки, легко расходились в стороны при несильном к ним прикосновении.

— Примерно так выглядел терем моей бабушки на Новом Новгороде, когда она решилась наконец всерьез взяться за тараканов, — сумрачно сообщила Ольга. О том, что ее настоящая бабушка слегла бы в постель, увидев таракана просто на фотографии, Стиву знать было необязательно. — Есть мнение, что у этих тварей командир, словно паук, находится в сильно защищенном бункере, в самом центре корабля. — Она кивнула на покоящуюся в переплетении толстых канатов десятиметровую округлую капсулу. — Вот эта штука под подобное определение вполне подходит. Попробуем открыть?

После продолжительной борьбы с новой диафрагмой, которую долго отказывался брать даже станковый лазер одного из десантников, земляне, отчаянно матерясь, проникли в самое сердце вражеского корабля. То, что их взорам предстал наконец самый главный босс на этой колымаге, не вызывало никаких сомнений. Тарн раза в два превосходил всех своих собратьев и общими размерами панциря, и длиной всех своих многочисленных клешней и жвал.

Один из десантников провел по твари сканирующим лучом своего наручного компа.

— У этой креветки настоящая каша на месте мозгов. Это выявляет даже моя простенькая биопрограмма. Кстати, внутри его головы находится инородное тело — металлический штырь, затем переходящий во-он в ту кишку…

— Что-то наподобие нашего прямого интерфейса для слияния с компьютером. Мда, похоже, что данный кораблик нам своими силами с места не сдвинуть, — с сожалением протянула Ольга. — А ведь на этой птичке вполне могли сохраниться многочисленные коды и пароли, карты и координаты!

— Да и сам по себе корабль — тоже находка что надо. Вот только пока в нем полностью сам разберешься, война уже может закончиться. Так или иначе. Ведь своим ходом его на исследования не отправишь. — Стив принялся выбираться обратно, через медленно остывающую по оплавленным краям мембрану. — Похоже, что все эти насекомые погибли по совершенно другой причине, чем наши, разорванные на части Древние.

— Да, с тарнами все ясно, — кивнула Ольга, — их звездолет занимает в пространстве идеальную позицию для атаки и захвата корабля, выходящего из этого вашего тоннеля. Когда вы предыдущий раз под ними пролетали, они и пальнули по вам из этой своей долбаной нейропушки. А она, как это часто бывает, закапризничала. К тому же, очевидно, что их корабль получил недавно несколько серьезных попаданий. Минимум — две торпеды типа старого доброго «Молота», судя по характеру заплаток на пробоинах. Так что эти повреждения также вполне могли сказаться… погоди, какие еще Древние?