— Да, моего дядю, — подтвердила Триша, потом стушевалась. — Там очень запутанная история. Прости, что вообще завела эту тему.

— Ничего, я тоже виновата. Поддержала ее. Давай прекратим, а то у меня мурашки по коже поползли.

— Понимаю тебя, — согласилась она. А потом натужно улыбнулась, стараясь разрушить возникшую в комнате атмосферу. — Ладно, забыли. Переодевайся давай. Мне не терпится увидеть тебя в моем подарке.

Сверившись со временем и согласившись, что оттягивать уже некуда, я вытащила из коробки совершенно не помявшийся за все это время наряд.

В алое платье упаковали меня быстро. Оно было без корсета, но с плотным лифом и расширяющимся книзу подолом. Юбку украшала вензелеобразная вышивка, талию подчеркивал тонкий золотистый пояс, а вот плечи были открыты.

Я потянулась к накидке из темного меха, которая осталась лежать в коробке.

— Точно хочешь прикрыть метку? — задумчиво поинтересовалась Триша, открывая шкатулку с косметикой.

— Точно, — хмыкнула я, накидывая мех на плечи. — Не хочу демонстрировать ее всем желающим.

Она не стала спорить, продолжая наносить на лицо слой макияжа. А после приступила к моим волосам. Сколько бы я ни спорила, что хочу оставить волосы распущенными, чародейка меня не услышала. Она корпела над высокой прической, укладывая локон за локоном. Распушила волосы по бокам, дав им чуть больше свободы, и несколько прядей упали на плечи.

— Готово, — протянула она мне зеркало. — Макияж сейчас только чуть-чуть поправим…

Я наблюдала за этим «чуть-чуть» в зеркало и в какой-то момент не выдержала.

— Триша, все, конечно, хорошо, да только я теперь будто лет на пять постарела. Может, что-то другое попробовать?

— Так тебе и надо выглядеть статусно, — подруга даже не стала меня слушать, продолжая наносить на губы темно-алую помаду. — Ты же одна из хранительниц Сердца Магии! Или одна из возможных хранительниц… Как там вас представить-то хоть должны?

— Без уточнений. Мы просто хранительницы Сердца Магии, — аккуратно проговорила я, боясь толкнуть под руку Триссаю, которая уже во второй раз поправляла тушь на ресницах. — Ректор просила не сильно обсуждать эту тему с придворными.

— Надеюсь, что у всех хватит на это мозгов, — хмыкнула Триша, снимая подаренный ей артефакт удачи и надевая колье из черного золота.

— В умственных способностях одной хранительницы я совершенно не уверена, — отозвалась я, поднимаясь со стула и доставая шкатулку с родовыми украшениями. — Так что кто знает, чем все обернется.

— Надеюсь, что ты ошибаешься, — вздохнула чародейка, нанося на себя и меня бытовые чары, которые отталкивали бы любую пыль и грязь.

До порталов, открытых за стенами академии, добрались быстро. Только холодный ветер пронизывал ткань, заставляя пританцовывать на месте, пока подходила наша очередь на отправление.

Триша все это время просила поделиться с ней стихией огня. Я же улыбалась ей в ответ и старалась растянуть облако тепла на нас обеих. Но откровенно говоря, бытовые особенности чар давались мне хуже боевых. Так что продрогли мы обе. И в портал буквально влетали, уже не переживая за каблуки и шеи, которые можно свернуть от таких маневров.

— Уф, ну наконец-то, — Триша поправила подол платья и выпрямила спину, стоило нам оказаться в тепле.

Портал перенес в большой светлый холл, набитый гостями и студентами академии. Многие улыбались, кто-то разговаривал. Каждый нашел себе занятие, пока двустворчатые высокие двери, ведущие в бальный зал, оставались закрытыми.

— Давно я тут не была, — хмыкнула я. — Кажется, что всю жизнь.

— Лет десять? — улыбнулась мне подруга.

— Похоже на правду.

— Леди Игрис?

Этот голос…

Я обернулась слишком резко, подол взметнулся, открывая туфли.

— Лорд Лакруа?

Кейн стоял напротив и улыбался уголками губ. Перехватив мою руку, он запечатлел на ней поцелуй, положенный по этикету.

Вслед за этим последовал на менее церемонный комплимент:

— Вы прекрасно выглядите.

— Благодарю, лорд Лакруа, вам очень идет этот камзол.

А вот тут я уже не просто угождала этикету. Колдун и впрямь выглядел восхитительно. Черный камзол с золотыми заклепками, узкие темные брюки, легкие сапоги на тонкой подошве. Без вычурности, с тонким вкусом.

— Как ваши дела, леди Игрис? — учтиво поинтересовался второй принц королевства Ошнир. Только я заметила, как хитро блеснули его глаза.

— Все прекрасно, спасибо. А ваши?

— Все идет своим чередом, — уклончиво отозвался он. — Но хороших вестей больше, чем дурных.

Я уловила в его ответе все, что хотела услышать. Потому улыбнулась и произнесла:

— Мне радостно знать, что все так хорошо.

Кейн уже готов был произнести в ответ привычные слова благодарности, но нас прервали.

— Лорд Лакруа, приветствую. — Вея остановилась рядом и присела в реверансе. — Прошу прощения, что помешала вашему разговору.

Кейн проскрипел зубами, отвечая то, что должен был сказать при стольких свидетелях:

— Ничего страшного, леди Гантер. Прекрасно выглядите.

— Благодарю! — расцвела улыбкой чародейка.

Сегодня она отдала предпочтение белому платью. Узкая юбка с разрезом до середины бедра, высокий воротник и короткие рукава-буфы. Рыжие волосы на фоне наряда казались еще ярче.

— Лорд Юршен сегодня не посетит бал, — как бы невзначай произнес Лакруа. — Вы не знаете, ему нездоровится?

— Не могу ничего сказать, — прощебетала Вея, продолжая улыбаться. — Мы прервали общение.

— Правда? А что послужило причиной? — задала я самый бестактный из бестактнейших вопросов и тоже улыбнулась.

Какой бы неучтивой я сейчас ни показалась, но отказ отвечать на мой учтивый тон кинет тень только на леди Гантер.

— Сожалею, леди Игрис, но если вам это интересно, то спросите напрямую у лорда Юршена, — осклабилась Вея, метнув на меня недовольный взгляд. — Прошу меня простить, мне пора.

Она нагло протянула ручку Кейну и улыбнулась.

— Да начнется бал! — грянул глашатай сбоку, а Лакруа отвернулся вместе со всеми, будто бы совершенно не заметил требования леди.

Вея фыркнула, вздернув курносый нос, и проплыла мимо меня с таким видом, будто шла по самой грязной улице бедняцкого квартала.

После этого двери открылись и началось представление королевской чете. Я двигалась вместе со всеми приглашенными. Постепенно людей в холле становилось меньше.

К двери шагнул мой боевой напарник.

— Лорд Кейн Лакруа! Второй принц королевства Ошнир!