– Тогда уж не обессудь. С тебя тоже, – отозвался Скорохват.

– Это еще за что? – удивился Шторм.

– За входные билеты в сад.

В него стреляли. Подумать только – среди бела дня, на первой же увольнительной и к тому же еще на свидании. Ужаснее ситуацию себе сложно представить. Кому потребовалось нарушать идиллию? Поймаю – руки оторву.

А ведь все начиналось так мирно и романтично.

Никитский ботанический сад располагался в двух кварталах от центральной площади квартала Парадиз. Дамир и Дора нашли его без труда. Ажурная чугунная решетка с головами древних богинь и героев легенд в оплетении цветов и виноградных лоз с распахнутыми призывно воротами. Электронный терминал по продаже билетов, где они оплатили посещение на три часа, и навязчивый робогид, встретивший их на входе. Металлопластиковый овальный болван с экраном вместо лица на больших колесах так настойчиво предлагал свои услуги, что отказаться было просто невозможно. В сопровождении робогида они направились на прогулку по парку.

Как архитекторы умудрились втиснуть в самый центр мегаполиса большой парк, заполненный разнообразными редкими деревьями и растениями, собранными со всех концов Содружества, оставалось лишь удивляться. Только что ты стоял на пластобетонном тротуаре, зажатый коробками городских строений, и вот уже бредешь по тенистой аллее, окруженный со всех сторон кипарисами и рододендронами, елями и березами. Сочетание несочетаемого. На одних и тех же площадках можно было встретить растения, которые в природе росли в разных климатических зонах и на разных планетах. Феерия красок, незабываемое сочетание всевозможных цветов. От этого можно было ослепнуть. Лишь вежливое назойливое бурчание робогида, рассказывающего о каждой травинке, встреченной по пути, не давало забыться, возвращало из сказки.

На металлопластикового болвана они не обращали внимание. Он постоянно делал им замечания, обижался, ныл, что его никто не слушает, но, в конце концов, осознав, что все бесполезно, просто вернулся к работе. Дамир смотрел на Дору, рассказывал ей о детстве, о жизни на Аркадии, о дяде Игнате, травил байки из молодости, все, что помнил из жизни настоящего Дамира. Она внимательно слушала его и улыбалась, наслаждаясь тем, что они вместе.

Выстрел прозвучал щелчком. Не каждый догадался бы, что это выстрел. Мало ли что щелкнуло да прожужжало мимо уха. Например, оса. Но веточка дерева упала, словно срезанная невидимым лезвием. Дамир же внутренне был готов к любым неприятностям. Несколько дней на Модене приучили его, что опасность может таиться на каждом шагу, за любым поворотом.

Он не стал ждать второго выстрела. Схватил Дору и вместе с ней рванул в сторону. Получилось неуклюже и грубо, но на сантименты времени не осталось. Дора тихо пискнула, и следующий выстрел разворотил голову робогида. Он только и успел сказать: «…произрастает в суб…» – и в ту же секунду взорвался, из развороченной головы посыпались искры и повалил густой черный дым. Он проехал несколько метров и неловко завалился на сторону.

– Что это было? – вскрикнула Дора.

Дамир не ответил, таща ее за собой в густые фиолетовые кусты.

Надо спрятаться, пока невидимый стрелок не устроил из них решето. Как жаль, что из оружия в город они взяли только шпаги. Да и друзей поблизости нет. Они бы что-то придумали, помогли.

Надо найти выход из сада. На городских улицах эти мерзавцы не станут стрелять, побоятся привлечь к себе внимание. Затеряться в толпе, добраться до друзей, затем рвануть на базу, где их точно никто не достанет. А там уже можно будет пораскинуть мозгами, кто это устроил на него охоту и как с этим бороться.

Пробираясь сквозь густой кустарник, пахнущий кисло и в то же время свежо, Дамир вдруг споткнулся и чуть не упал. Его поразила в самое сердце мысль: а что, если в гвардейцев тоже стреляли и, не дай Творец, убили. Ярость залила разум Стрельцова. Он с трудом взял себя в руки. Так хотелось развернуться и броситься со шпагой на амбразуру. Но он понимал, что это глупый мальчишеский поступок. Его задача – вывести Дору из ботанического сада целой и невредимой.

– Ты можешь объяснить, что происходит? Кто стреляет? – спрашивала Дора.

Ей не нравилось, что Дамир отмалчивался. Он понимал, что девушку надо успокоить, только не знал верных слов.

– Я не в курсе, кто стреляет. Но нам надо как можно быстрее уносить отсюда ноги, – все же нашелся он.

Новый выстрел, и пуля пронеслась над головой.

Как эта сволочь их видит? Откуда он знает, куда стрелять?

Дамир приметил подходящий пригорок, а за ним овраг, и бросился туда. Скатившись по склону, он прижал Дору к земле и процедил сквозь зубы:

– Сиди здесь и не высовывайся.

– Ты куда?

– На разведку.

Она попыталась что-то возразить, но он ее не слушал. Вскарабкался вверх по склону и выглянул из-за холма. Осмотрелся, пытаясь определить, кто стреляет, но ничего не увидел. Повсюду растения и деревья, густой инопланетный лес, откуда он не знал, как выбраться.

Стрельцов потянул из ножен шпагу. Что-то подсказывало ему, что она может пригодиться. Пуля чиркнула возле головы и ушла в землю. Дамир откатился в сторону и увидел мелькнувший среди кроны соседнего дерева серебристый шар. По ним стрелял не человек, а бот, вероятно дистанционно управляемый.

Прятаться нет смысла. Эта тварь их везде обнаружит. Хорошо, если она одна, а не целый рой. Он вскочил на ноги, выхватил шпагу и бросился к тому дереву, где только что видел шар-убийцу.

Он петлял из стороны в сторону, стараясь затруднить противнику работу. Вот и дерево. Дамир обогнул его и увидел шар, висящий в нескольких метрах от него.

Догнать призрак вряд ли удастся. Он слишком быстр. Но если не вывести его из строя, то он рано или поздно загонит их и убьет. Себя не так жалко, как Дору. По глупости вписал ее в этот расклад, а теперь надо во что бы то ни стало спасти.

Новая волна ярости накрыла его. Дамир увидел, как справа из-за сиреневых деревьев с листьями, похожими на папоротники, выныривают два новых бота. И в ту же секунду мир вокруг него замедлился и заметно потемнел. Кажется, ему удалось-таки поймать икс-молнию, когда он этого не ждал. Еще ни на одной тренировке, как бы его ни гоняли Шторм и Скорохват, у него этого не получалось.

Прыжок в сторону от первого шара. Он видит, как раскрывается бот, обнажая короткое дуло автомата, как зачастили выстрелы, видит вылетевшие стальные цилиндры пуль, но они слишком медленны. Им не угнаться за ним.

Прыжок. Взмах шпаги. Он достает до шара и разваливает его на две части. Шпага выдерживает. Она и должна выдержать, все-таки для реального современного боя приспособлена, а противник, он разный бывает с разным типом броников.

Дамир приземляется, прыгает в сторону оставшихся противников, краем глаза видит еще трех вылетевших справа убийц. Дамир бросается к ближайшему дереву, подлетает, отталкивается от него и летит навстречу шарам. Они стреляют, но он отражает шпагой пули. Как это, оказывается, просто. Дамир хохочет и наносит удар за ударом. Шары взрываются и падают горящими обломками на землю.