– Наше дело правое, а стало быть, верное. Заработаем денег – на всех хватит, – уговаривал Дамира Никита.

– Авантюрист ты, Хват. Ладно. Уговорил. Вечером пойдем на дело. Все равно других развлечений нет. Если что, ты меня на путь истинный наставляешь и гоняешь по тренажерам, – согласился Дамир.

– Ты это удачно придумал, – оценил Скорохват.

– Но одно требование. Я с тобой на ристалище пойду. В режиме неполного погружения, – выставил условие Дамир.

– Нет. Так дело не пойдет. Это еще зачем? – возмутился Никита.

– А что ты хотел? Пока сам будешь развлекаться, я буду просто пялиться на стену. Я хочу быть участником процесса, хотя бы и в роли наблюдателя. Должен же кто-то потом рассказать Арчи и Алексу о твоих подвигах.

Идея Скорохвату показалась здравой, и он после непродолжительного сопротивления согласился с условиями Стрельцова.

Операцию «Ристалище» назначили на сегодняшний вечер. Никита до самого ужина не мог себе найти места, все ходил из стороны в сторону.

Камелот встретил Скорохвата и Стрельцова промозглым серым небом и проливным дождем. Пахло болотной тиной и мокрой гниющей шерстью.

Облачившись в доспехи, прицепив к седлу коня щит и копье, Скорохват победно оглядел стоящего у стремени Дамира и заявил:

– Жди меня со щитом или на щите.

– Вот это-то и пугает, – ответил Стрельцов.

Сознание Дамира было разделено на две части. Одна часть находилась в Камелоте, в то время как другая оставалась в учебной комнате. Если образуется нештатная ситуация, он может мгновенно выгрузиться из виртуальной реальности и оперативно разрулить проблему. Это даст Никите несколько дополнительных минут для завершения миссии и возвращения в реальный мир.

– Ты не забыл, что я твой оруженосец? – спросил Дамир.

Скорохват поморщился и ответил:

– Помню.

– Тогда где мой верный конь и мундир? Или что там полагается оруженосцам благородных рыцарей? – насмешливо спросил Дамир.

– Оруженосец бежит возле стремени рыцаря и молится, чтобы ненароком не прогневать господина, – гордо заявил Никита.

– Хват, или как там вас, господин благородный рыцарь, корона уши не натирает, а то я могу помочь избавиться?

Скорохват расплылся в улыбке, но ситуацию это не исправило. Для оруженосца не было ни коня, ни даже приличного осла. Никита не собирался нанимать оруженосца, поэтому ничего на этот счет не предусмотрел. Дамиру пришлось гордо вышагивать возле стремени Скорохвата, одаривая надменным взглядом всех прохожих и всадников, встретившихся по пути. Правда, эта надменность и гордость подверглась испытанию, стоило им покинуть конюшню и оказаться на улице, поливаемой ливнем.

Улица, петлявшая между серыми городскими зданиями, была затоплена. Ручьи бежали навстречу рыцарю и его оруженосцу, неся с собой помои разной степени свежести, экскременты горожан и их верных четвероногих друзей и прочий мусор, залежавшийся на тротуаре.

Дамир шагал осторожно, чтобы ненароком не вляпаться во что-нибудь. Скорохват кряхтел сверху каждый раз, когда струя воды попадала ему под панцирь, и поправлял забрало, которое норовило упасть и скрыть лицо.

Ристалище находилось рядом с королевским замком, окруженным высокой каменной стеной с бойницами. На большой поляне были расставлены шатры с флагами, украшенными львами, минотаврами и драконами, возле которых толпился мокрый скучающий народ. В основном – простолюдины, мечтающие наняться к благородным рыцарям в услужение. Сами же рыцари находились возле бранного поля, где были трибуны для зрителей и стоял шатер распорядителя турнира, к которому и направились Скорохват со Стрельцовым.

В то время как Никита договаривался о поединке, Дамир скучал возле коня, держа его под уздцы. Распорядитель, сухонький старичок с обезображенным лицом и длинной седой бородой, падавшей на полотняную рубаху с вышивкой и гербом – черным драконом на красном щите, долго сопротивлялся, не соглашаясь допустить Никиту до поединка. Он говорил, что время прошло и все бои расписаны, что происхождение господина Килдома надо проверить по гербовнику, а на это надо время и письменное заявление соискателя, наконец, он оттаял и согласился допустить Скорохвата до поединка за маленькое вознаграждение. Когда Никита услышал сумму, то присвистнул от удивления. А в рекламном проспекте писали, что все поединки бесплатны. Запрос распорядителя соизмерялся с суммой гонорара рыцаря за участие. Так что, чтобы выйти в плюс, нужна победа. Во что бы то ни стало.

Никита получил из рук распорядителя порядковый номер 79, написанный красной краской на деревянной табличке, и вернулся к Стрельцову дожидаться вызова на бранное поле.

Меж тем на ристалище один за другим шли поединки. Грохотало железо. Рыцари сшибались друг с другом пешими и конными, рубились на мечах и топорах, секирах и палицах. Слышались крики боли и радости, дикие вопли сменялись бешеным смехом и улюлюканьем.

– Ты уверен, что этого хочешь? – спросил Дамир, наблюдая за поединком рыцарей: один огромный в черных доспехах, другой маленький, вертлявый, с единорогом на нагрудной пластине.

– Хочу, – твердо ответил Скорохват. – А то заскучал совсем. Надо кровь разогнать по жилам.

Их черед наступил через четверть часа. Глашатай объявил рыцарский поединок между сэром Робертом Килдомом и сэром Перепелиное Ухо из Городца. Услышав имя соперника, Скорохват подавился смешком. Дамир же не преминул подколоть:

– Вам достался очень опасный соперник. Господин рыцарь, вы уж не ударьте в грязь лицом.

Никита ничего не ответил, вскочил на коня и направился на ристалище.

С Перепелиным Ухом он справился быстро. Первая же сшибка на копьях, и здоровяк в ржавых доспехах вылетел из седла и из сражения. Сэру Килдому присудили победу. Никита обрадовался, предвкушая немедленное пополнение счета. Но на расчетный счет не упало ни одной монеты. Что просто не могло быть.

Обеспокоенный Скорохват вернулся к другу, но ничего не сказал.

Следующий поединок состоялся через пятнадцать минут. На этот раз противник попался серьезнее. Правда, носил также обескураживающее прозвище – сэр Болотный Штырь. Это был верзила в стальных доспехах и с открытым шлемом. Копья при столкновении разлетелись в труху, но оба рыцаря удержались в седле. Хотя Скорохвату это далось с трудом. Он вцепился стальной хваткой в седло, вывернул плечо, свесившись на правую сторону, но все же усидел. Тогда поединщики спешились и продолжили бой, но уже на мечах. Через несколько минут все было кончено. Никита выбил клинок из рук сэра Болотного Штыря и заставил того признать поражение, отправив лицом в лужу.

И на этот раз на расчетный счет Килдома не упало ни одной монеты. Это огорчало и наводило на размышления. Хорошо хоть, копье восстановилось, иначе в следующем поединке он не смог бы участвовать.

Скорохват решил получить разъяснение от распорядителя и направился к нему. Но старик не сказал ничего толкового. Какие-то общие фразы, обещания счастливого будущего и пожелания хорошего настроения.