Сторожевик, до отказа забитый «крысами», недолго будет путешествовать до пограничных областей, но и этого времени хватит с лихвой, чтобы его выжившие «пассажиры» позавидовали мертвецам.

* * *

Это было неописуемо красиво! Захватывающе красиво! Даже самый отъявленный скептик не смог бы безразлично отвернуться от этой поистине грандиозной панорамы! Стоило, наверное, купить небольшой геостационарный сарайчик без удобств (или, как писали в рекламных объявлениях прошлого, «с удобствами во дворе»), но только при условии наличия одного маленького окошечка, чтобы всю жизнь просидеть возле него, наблюдая за Большим космопортом Ньюоклахомы. «Форсаж» в силу своей полулегальной сущности прошел от него на значительном удалении, но даже с такого расстояния БКН восхищал, вся команда побросала текущие дела и сгрудилась возле панорамных иллюминаторов.

БКН был не просто шедевром инженерной мысли и скопищем современных технологий, он представлял собой архитектурный памятник истории экспансии этого мира. Большой космопорт был построен на базе одного из первых межзвездных кораблей, на котором первые поселенцы, представители Американского континента Земли, предприняли успешную попытку покорения безграничного, как тогда казалось, пространства космоса. Корабль был построен на орбите Земли и, следуя заранее проложенному маршруту, посетил более двух десятков миров, высадив на половине из них колонистов и основав в конечном итоге то, что теперь принято называть Содружеством АК. Последней и самой удачной для расселения планетой стала планета Ньюоклахома. Обосновавшись на ее орбите, он еще долго служил основным форпостом землян, но уже никогда не покидал этой системы. За многовековую историю, пережив как минимум десяток глобальных реконструкций, которые изменили его до неузнаваемости, он, как и в самом начале своего путешествия, продолжал оставаться одним из самых совершенных искусственных сооружений человечества. Чего, к сожалению, нельзя было сказать о его обитателях. Удалившись от родной планеты на сотни световых лет и к моменту окончания путешествия поменяв уже несколько поколений путешественников, среди которых далеко не все с должным уважением отнеслись к эксперименту, поставленному на них романтически настроенными предками, вследствие чего на каждой предшествующей конечной точке маршрута, пригодной (а иногда и не очень) планете для заселения, будущих колонистов высаживали без их согласия, до конечной точки маршрута добрались отборные, но изрядно «подкисшие» сливки общества, безнадежно зараженные идеей своей исключительности и богоизбранности, совершенно не переваривающие мнений, отличных от господствующего.

Первая и вторая волна преобразований корабля в космопорт в основном были связаны с изменением его функционала. Это был уже не корабль, а хорошо вооруженный форт и высокотехнологичная фабрика на отдаленной от земной метрополии территории. Продолжая формально подчиняться структуре NASA, он вел непрерывные локальные оборонительные и наступательные кампании с колонистами, обосновавшимися на планете, которые довольно быстро отказались подчиняться гегемонии старой элиты, не желавшей покидать насиженного места.

Третья реконструкция пришлась на период Транспортного Прорыва, в те странные времена, когда старые корабли, плутавшие в дебрях космоса не одно десятилетие, прибыв на очередную планету, оказывались в гостях у своих дальних потомков, только неделю назад отправившихся в путешествие с другого конца галактического диска. Транспортный Прорыв заставил метрополию вспомнить о «своих» далеких владениях и предложить им скинуться ресурсами во благо основополагающих демократий. И эта неожиданно проснувшаяся «материнская нежность» быстро заставила ньюоклахомцев забыть о внутрисистемной вражде и всей своей объединенной мощью переключиться на нежданных родственников.

Отстояв свое суверенное право и заключив ряд взаимовыгодных соглашений от лица независимой уже планеты с бывшими хозяевами, объединенное сообщество занялось четвертой и почти сразу же пятой волнами реконструкций сооружения. БК в то время представлял собой смесь фабричных окраин и каботажного порта, который с трудом успевал обслуживать планетарный флот, подвозящий сырье, и трансгалактические грузовые корабли, обеспечивающие весь внешний товарооборот планеты.

Шестая реконструкция БК навсегда привязала его к планете системой скоростных орбитальных лифтов и поставила окончательную точку в вопросе, кто главный на этой планете. Одна, пусть даже мегаразвитая база больше не могла справляться с грузопотоком, который возрос в несколько десятков раз. Вдоль экватора планеты на орбите вокруг БК начал расти экваториальный промышленно-логистический пояс, куда постепенно и переместился весь грузооборот. Покинутые и отслужившие свой срок, захламленные и изношенные до последней степени многоярусные конструкции были выкуплены китайской компанией «Пан Американ». Чуть позже именно этой сделке БКН и был обязан седьмой волной реконструкции, которая в итоге и превратила его в то чудо света, о котором с таким пафосом любят рассказывать «коренные» ньюоклахомцы своим гостям.

Восьмая, девятая и десятая реконструкции, рывками догоняя и обгоняя безостановочное технологическое развитие цивилизации, словно операции по пересадке органов вкупе с общим омоложением, позволяли БК «вечно» оставаться совершенным внутри и непревзойденным снаружи.

* * *

– Ты уж извини, брат. До дома твоего нам ну никак не добраться. Международной лицензии у нас нет, да и с оружием через границы анклавов не пропустят. Поэтому вариантов у нас с тобой два – на любую планету САК можем тебя сбросить или на местном производственном поясе высадить, там свободная зона и пограничников нет. Зато там можно на каботажный танкер по контракту наняться. Они через анклавы ходят.

– Давайте как договорились. Хватит уже меня уговаривать.

– Смотри, с планеты улететь труднее, только официально через космопорт.

– Официально так официально, я у них кур не воровал.

– Может, денег возьмешь?

– Не возьму. Зачем они мне? Я лепниной не увлекаюсь.

– А может, останешься? Партнером тебя с радостью сделаем.

– Не время еще мне в контрабандисты подаваться.

– Да мы решили завязать с этим, по крайней мере встречаться с твоими братьями ты у нас желание отбил. Хватит нам одного знакомого из вашего флота. И так по ночам теперь кошмары снятся!

Джерри, широко улыбаясь, крепко пожал руку своему другу и отступил в глубь корабля, задраенная аварийная капсула скользнула вниз в атмосферу Ньюоклахомы-два.

Говорят, что работники публичных профессий, такие как политики, медиазвезды и проститутки, предпочитают отдыхать в тихих, уединенных местах. По той же причине дегустаторы запахов не заходят в парфюмерные магазины, а сомелье дома предпочитают пить только кипяченую воду. Хоаххин, выбравшись из капсулы, вдохнул полной грудью горьковатый степной воздух и, «оглядевшись», довольно улыбнулся – на сто с лишним миль вокруг были только трава, воздух и их обитатели, занятые своими повседневными делами. Ориентируясь по навигатору коммуникатора, щедро выданного ему Томом со словами: «В шахматы поиграешь…» – путешественник развернулся в сторону магистральной трассы глайдеров, до которой, если верить гаджету, было всего ничего – миль шесть.