Нельзя сказать, что ректор всегда и во всем придерживался строгого нейтралитета. Алые маги зачастую поддерживали Орден – но исключительно в частном порядке. И среди погибших на том проклятом холме были и волшебники Альянса, заключившие с Орденом соответствующий контракт. Но контракт – не от имени ректора, а от собственного. Так было всегда – чем бы ни занимались алые волшебники, Алый Путь всегда оставался в стороне.

Теперь же ситуация должна была стать иной. Необходимо было заставить Альянс выступить на стороне Ордена всеми своими силами, тем самым нарушив веками сложившееся, всех устраивающее положение.

– Наша проблема в том, Бетина, что Лидберг не будет вести переговоры ни с кем, кроме магов. Алые считают одним из основных своих принципов не вмешиваться в дела государств, поэтому вам предстоит выступать от лица Ордена. А не Инталии. Не скрою, я бы предпочел, чтобы делегацию возглавил кто-то из Вершителей, но это невозможно. Мне думается, арХорн совершил большую ошибку, оставив армию в такой момент… но сделанного не воротишь.

– Быть может, стоит вам возглавить переговоры, командующий?

Он покачал головой.

– К сожалению, это невозможно. Вы отличный маг, Бетина, и есть надежда, что Атман Лидберг согласится сесть с вами за стол переговоров. Позвольте маленький исторический экскурс. Примерно восемь-девять веков назад Альянс переживал свой расцвет. В то время среди них было два Творца Сущего – альНоор и пришедший ему на смену альЛорс. Именно тогда Альянс начал делать первые шаги к тому, чтобы стать видной фигурой в политике. Успеха они не добились… альНоор бесследно исчез – ну, эту легенду о Высоком замке вы, безусловно, знаете. К тому же альНоора куда больше интересовали научные исследования, чем упрочение положения Альянса на политической арене. Тиг альЛорс, избранный ректором, определил для Алого Пути новые приоритеты – превыше всего ставится совершенствование магических знаний и поиск утраченного во время Разлома. Никакой политики. Каждый из алых магов имеет право предложить свое служение кому угодно – но исключительно в частном порядке.

– С тех пор эти правила соблюдаются, – заметила Бетина.

– Верно, – не стал спорить арДамал. – Соблюдаются. Даже вопреки здравому смыслу. Можно ли представить себе, чтобы волшебники Несущих Свет сражались друг против друга? Не на дуэли, а в битве? А у алых это случается достаточно часто.

– Хотите положить этому конец?

АрДамал на мгновение замялся.

– Это… не в интересах Ордена.

– То есть необходимо привлечь ректора на свою сторону, одновременно не давая ему возможности получить политические козыри? Алые должны выполнить работу и снова уйти в тень, так?

– Именно так. Скажешь, это непорядочно?

Бетина промолчала, но по ее взгляду было видно, что командующий угадал.

– Порядочность в политике – это не то качество, которое ведет к достижению поставленных результатов, – усмехнулся арДамал. – Да, Бетина, после преодоления нынешнего кризиса все должно вернуться на свои места. Орден сохранит влияние в Инталии, Триумвират с Братством – в Гуране, а Альянс Алого Пути по-прежнему будет предлагать услуги своих волшебников тем, кто готов платить за это. Точно так же, как Индар продает мечи своих бойцов.

– Не думаю, что такой подход будет воспринят ими доброжелательно, – нахмурилась девушка.

– В этом и состоит вся трудность вашей задачи, Бетина. Альянс должен выступить под флагом Несущих Свет. Как наемники, а не как монолитная сила.

– Значит, я должна предложить им только золото? Не слишком ли малая цена за своевременную помощь? Люди Лидберга не нищенствуют.

– Золото, свободный доступ в библиотеки Ордена, в том числе и в закрытые архивы… Право работы с документами, сохранившимися с Разлома. Возможно – передача Ректору некоторых артефактов той эпохи. В наших хранилищах наверняка найдется что-нибудь, чем заинтересуются алые.

– Что-нибудь конкретное?

АрДамал пожал плечами.

– Я всего лишь солдат, Бетина. Я не имею доступа к тайнам Ордена… Обещай все что угодно, кроме политического влияния.

– Скажите, командующий, а вы, будучи на месте Лидберга, поверили бы… молодой девчонке, пару месяцев назад покинувшей стены Школы?

Она вспомнила свое самоуверенное заявление, вдруг осознав, что все эти дни борьбы с эпидемией втайне надеялась, что выполнять данное сгоряча обещание не понадобится. Видимо, надежды не оправдались, и за вылетевшие слова придется держать ответ.

Командующий встал, подошел к стоящему у стены сундуку, извлек оттуда футляр из светлого полированного дерева, украшенный золотым изображением солнечного диска.

– Так сложилось, Бетина, что я здесь представляю высшую власть Ордена. Не буду утверждать, что эта ответственность мне по силам, но я сделаю все возможное, чтобы оправдать доверие арХорна. Разумеется, для того, чтобы говорить от имени Несущих Свет в ректорате Альянса, тебе нужен особый статус. Не только пачка верительных грамот – тем более что они подписаны всего лишь бывшим командиром гарнизона Торнгарта, волею судьбы оказавшимся во главе остатков инталийской армии. Поэтому…

Он сделал паузу, затем откинул крышку футляра. На белом бархате лежал серебряный обруч с огромным сапфиром изумительно глубокого синего цвета. Но не только размером поражала эта драгоценность. Даже при свете дня было видно, как внутри камня мечутся крошечные голубые искорки, словно бы отчаянно пытаясь вырваться наружу.

– Горящий камень… – завороженно прошептала Бетина.

– Да. Знак магистра Ордена.

– Это… мне? – девушка даже затаила дыхание, отчаянно надеясь на утвердительный ответ и при этом прекрасно понимая, что ранг магистра для нее абсолютно недостижим. В обозримом будущем. В истории Ордена не было ни одного случая получения этого статуса раньше, чем в тридцать лет.

Медленно закрыв футляр, арДамал легонько подтолкнул его к волшебнице.

– Я бы не хотел быть неправильно понятым, мастер Верра. – Он выделил звание девушки, заметив, как краска прилила к ее щекам. – Получение ранга магистра, как вы знаете, включает в себя сложные экзамены и ряд ритуалов, соблюдение которых является традицией Ордена. Я не сомневаюсь, что вы достигнете этого положения. Со временем и с соблюдением устоявшейся процедуры. Можно много говорить о том, что цепляться за традиции тысячелетней давности глупо, но…

– Я все понимаю, командующий, – прошептала Бетина. – Все пыль…

– Пыль? – удивленно поднял бровь арДамал.

– Пыль в глаза… девчонка в ранге магистра Ордена – значит, ее способности заслуживают по меньшей мере уважения. Значит, с ней можно поговорить. Так?

– Так, – кивнул командующий. – Вы все поняли правильно, Бетина. В гуще сражения воин имеет право подхватить щит с не принадлежащим ему гербом. И простой ополченец может взять в руки рыцарский меч. Мы на войне, девочка. Считай этот обруч щитом, который прикроет тебя. Но после схватки… щит надо будет вернуть владельцу.