Сердце мое екнуло. Неужели успел?!

— Мы никогда не были братьями, — произнесли за пределами моего поля зрения.

Услышав знакомый голос, я испытал такой мощный прилив облегчения, что едва удержался от того, чтобы не разрыдаться. Вот честно. Никогда прежде не был так рад появлению бывшего стража. Кое-как сосредоточившись и переместив взгляд в сторону, к которой обращался Т’анн, я и впрямь увидел Аргуса. В своем слегка нелепом красном камзоле, перепачканным сверху донизу сажей, он, тем не менее, оставался по-прежнему внушающим определенного сорта трепет. В одной руке Аргус сжимал подозрительного вида бластер, а второй придерживал основательно потрепанного, но, кажется, вполне живого Изму. Странное дело, но под одинаково тяжелым и нечитаемым взглядом обоих, я почувствовал себя неуютно. Словно ребенок, которого ненадолго заперли дома одного, а он в итоге устроил там тарарам.

— Как знаешь, — ответил Аргусу Т’анн, с видимым усилием поднимаясь на ноги. Куат не казался ни удивленным, ни раздосадованным. Будто столкнулся с незначительной неприятностью, но не более того. — Ты не представляешь, как глубоко меня ранило твое предательство.

— Не смертельно, как я погляжу, — заметил Аргус, аккуратно устраивая Изму у ограждения.

— А ты почти научился острить. Поздравляю. Это малец тебя так поднатаскал? — Т’анн бросил в мою сторону короткий, но заинтересованный взгляд. — Скажи, что в нем такого? Ради чего идеальный куат, предводитель Серых Стражей и последний из гончих Дзара пошел по стопам Динальта-предателя, которого ненавидел всей душой?

На этот раз вместо ответа Аргус просто поднял оружие и спустил курок.

Раздавшийся выстрел по громкости почти не превосходил плазменные, но что касается скорости полета снаряда — та оказалась практически неуловимой для глаз — лишь в воздухе что-то просвистело. Это «что-то», как я затем сообразил, оказалось металлическим штырьком, оставившим на шее Т’анна сквозную рану. Сейчас же такой штырек должен был пробить насквозь черепную коробку серого стража. Да только молниеносная реакция последнего помешала подобному случиться. Снаряд он перехватил перед самым своим носом, а затем, с любопытством рассмотрев его, посмеялся.

— Это никуда не годится. Может решим вопрос проверенным методом?

Т’анн демонстративно выбросил пойманный снаряд и, немного театрально поднявшись на ноги, активировал оба энергоклинка.

Отдав недобластер Изме, Аргус движением головы велел мне поскорее убираться с поля предстоящего боя и отзеркалил движения противника.

Воздух над площадью наполнился учетверенным стрекотом и дуэль началась.

Я не видел, кто из них напал первым, поскольку был занят тем, чтобы как можно скорее доползти до Измы, выглядевшего, к слову, не слишком хорошо. То, что и он был с ног до головы покрыт черными пятнами сажи, я даже в расчет не стал брать. Куда больше в глаза бросалось тяжелое с надрывом дыхание и неестественный угол, под которым была вывернута левая нога.

— Изма, как вы себя чувствуете?

Откашлявшись, старый мект просипел:

— Судя по всему, не хуже вашего, мастер Риши. Что вы тут устроили?

То, что в своем положении он еще и умудрялся острить, вселяло определенную долю оптимизма.

— Я могу для вас что-нибудь сделать?

Глядя мне за плечо, где два серых стража сошлись в схватке, Изма не проявлял ни единой эмоции. Разве что казался чрезмерно уставшим. Но это, вероятно, в следствие шока.

— Сейчас? Сомневаюсь. Помолиться, возможно. Если хозяин не победит, то что мы живы окажется лишь вопросом времени.

И что тут, спрашивается, можно было ответить?

Я обернулся и замер. Бессмысленно говорить, что мне и прежде не раз доводилось бывать свидетелем того, как подлинные машины для убийства, созданные стараниями несравненной Метары, сражались друг с другом. Однако происходящее на площади в буквальном смысле перевернуло все представления о серых стражах как о дуэлянтах. Если прежде я считал их матерыми выпендрежниками, помешанными на энергоклинках и некоем внутреннем кодексе, диктовавшим им условия проведения таких вот дуэлей, то теперь был вынужден признать, что никогда по-настоящему не понимал, кем были эти создания. Они непросто практически неубиваемые воины-фанатики со сверхспособностями. Они звери, запертые в клетке куатских условностей, и не приведи Создатель кому-то встретить их за пределом такой клетки. Потому что это действительно страшное зрелище.

Это было больше, чем личная битва двух непримиримых врагов. Больше, чем столкновение старых соратников. Это было взаимное уничтожение. Бескомпромиссное, неистовое, по-звериному яростное. И в нем не осталось и следа от незамутненного и элегантного стиля, присущего дуэлянтам. Раз за разом Аргус и Т’анн расходились и заново сталкивались, рождая при этом грохот, заставлявший мелких птиц, снующих вблизи фонтана, с криками разлетаться. Скорость, с которой совершались атаки, была запредельной, а сила ударов, пожалуй, могла дробить каменные плиты. Если прежде, я думал, что уже видел Аргуса в гневе, то теперь осознал, что он не показывал мне и сотой доли того безудержного неистовства, которому он способен отдаваться в сражении.

— По-вашему, шансы высоки? — поинтересовался я у Измы после того, как Аргус отправил соперника в недолгий полет через фонтан. Серьезный урон последнему это однако не нанесло, поскольку Т’анн сумел вовремя сгруппироваться и приземлиться на все четыре конечности, словно огромный дикий кот.

— Были бы значительно выше, рискни вы вмешаться, — справедливо заметил Изма.

На этот раз я не торопился с ответом, наблюдая за тем, как Аргус, чуть прихрамывая, обходит фонтан и трупы риоммцев и готовится к новому раунду. В голове не было ни единой мысли, чем тут можно помочь. Поскольку Т’анн продемонстрировал весьма впечатляющие умения уворачиваться от моих атак, а некоторые даже предугадывать, я опасался, что неуместное вмешательство может скорее навредить, чем помочь. И потому ждал.

— Взгляни на себя, Аргус! — внезапно крикнул Т’анн, распрямляясь во весь свой рост. — Жалкое зрелище. Думаешь, твоя ярость меня впечатлит? Псом ты был, псом и остаешься.

Низкий рык раздался со стороны Аргуса в виде вопроса:

— Если я пес, то кто тогда ты?

Т’анн широко улыбнулся и с энтузиазмом выдал:

— Хозяин гончей свары! И на правах хозяина, я собираюсь избить тебя до беспамятства, а потом забрать домой, где с тобой поступят так, как ты того заслуживаешь, пес. Но перед этим, — тут он стрельнул глазами в нашу с Измой сторону, — я, как и обещал, отрежу голову твоей зверушке-Тени, а ты, — взгляд снова сосредоточился на Аргусе, — будешь на это смотреть.

Что-то подсказывало, зря он так Аргуса искушал. Если до сего момента в бывшем страже еще теплились остатки разумности, то после слов Т’анна он целиком отдался во власть своих звериных инстинктов.

Взревев будто бешеный мурафа, Аргус совершил стремительный выпад, целясь обоими энергоклинками в голову противнику.