Я тут же решил, что это конец, но, похоже, Т’анн знал своего бывшего соратника гораздо лучше, чем мне думалось, и ожидал такой выходки. Разумеется, когда оружие Аргуса оказалось в точке, где находилась голова куата, последнего там уже не было. Уйдя в столь же быстрый, как и сама атака, перекат, Т’анн сперва одним ударом отбил нацеленные на него клинки в сторону, тогда как вторым вскользь прошелся по наручам: раз, два, и Аргус остался безоружным.

— Ты не достоин носить оружие серых стражей.

Неловко приземлившись, обескураженный Аргус секунду неуверенно глядел на свои заискрившие наручи, а после сделал совершенно внезапное — не отступил и не сдался, а бросился на Т’анна с голыми руками!

— Стой! — выкрикнул я, не сумев совладать с эмоциями.

Но кто б меня стал слушать?

Ловко увернувшись от пары рубящих выпадов Т’анна, Аргус с видимым удовольствием несколько раз врезал тому по лицу. Со стороны отчетливо послышалось, как ломается переносица куата об кулак.

— Забыл кем я рос? — прорычал Аргус в разбитое лицо соперника. — Клинки мне не нужны.

Т’анн однако же продолжал ухмыляться, не обращая внимания на расплющенный нос и сочащуюся из него черную жижу. Похоже, для него все происходящее было лишь нелепой шуткой. Руки куата оставались безвольно опущены вдоль тела, хотя клинки еще продолжали стрекотать. Облизав верхнюю губу, он сдавлено, но ехидно просипел:

— Я никогда об этом не забывал. И тебе не следовало, щенок.

Взревев громче прежнего, Аргус размахнулся для последнего удара.

Но прежде, чем он успел обрушить свой могучий кулак на противника, Т’анн как будто заново «включился». Обесточив собственные наручи, куат не только умудрился увернуться от аргусовского хука справа, но и контратаковать!

— Твоя ярость не источник силы, Ди. Она слабость! — выпалил Т’анн, ловко уходя от новой и еще более яростной попытки Аргуса размозжить ему череп.

— Заткнись! — От этого рыка, казалось, сам воздух задрожал.

Но куат не терял хладнокровия и продолжал подначивать бывшего стража с той же издевательской ухмылкой:

— А ты заставь меня. Ну давай!

Еще один град ударов чудовищной силы прошел мимо цели, и это постепенно подталкивало Аргуса к утрате чувства реальности. Глаза его сверкали двумя сверхновыми, изо рта едва не шла пена, однако он все не желал униматься, продолжая попытки прикончить неподдающегося Т’анна.

Т’анн же пританцовывал вокруг Аргуса, продолжая сыпать злобными остротами, и на каждый неудачный выпад соперника отвечал своим — выверенным и мощным. Это уже была не дуэль, а настоящая дворовая драка. И наша сторона в ней начинала проигрывать.

Изма запричитал:

— Что же вы сидите, мастер Риши? Наколдуйте свою черную муть и заставьте эту псину оставить в покое хозяина!

А я все не мог заставить себя действовать.

Смотреть на то, как Аргус пропускает удар за ударом, оказалось тяжелее, чем могло бы показаться. Боль, что ощущал бывший страж, когда кулак соперника приходился по его лицу, печени или почкам, эхом отдавалась во мне. Не физически, конечно. Но и такого эффекта оказалось достаточно, чтобы держать мои внутренние резервы в рассеянности.

Изме же я сказал:

— Этот куат знает, на что я способен и ждет, что я начну действовать. Если вмешаюсь сейчас, могу навредить Ди гораздо сильнее.

— Сильнее, чем это избиение? Да вы просто трус!

Спорить я не стал. Тем более, что слова Измы не так уж далеко ушли от истины. Мне и впрямь было боязно приближаться к двум дерущимся серым стражам. Но не из-за опасений ненароком отхватить по мордасам, а потому что начал подозревать во всем этом хорошо продуманную западню. Слишком уж резко куат менял свою тактику.

Когда драка переросла в таскание друг друга лицами по брусчатке, я начал понимать, что Т’анн просто тянет время. Ничто не мешало ему пустить в ход энергоклинки и, не прилагая особых усилий, заставить обезоруженного противника сдаться, а то и вовсе изрубить его в клочья. И все же он этого не делал. Так в чем причина? Чего он ждал?

Как ни странно, ответ обнаружился сам. И довольно скоро. Когда с неба, вместо дождя или очередного крейсерского залпа, на площадь опустился корабль.

Зловещего вида колымага с грохотом ударилась о брусчатку. Побитый временем межзвездный прыгун, корпусом напоминавший плоскую черную рыбину, щетинился плавниками и пушками, отчего, понятное дело, приятных впечатлений совсем не внушал.

Как только двигатели заглохли и опустился трап, Т’анн вывернулся из стальной хватки все-таки успевшего достать его Аргуса и оглянулся с невозмутимым вопросом:

— Что ты так долго? Я уже устал от него огребать.

Слова куата встретили ехидным смешком, источником которого оказался облаченный в черный доспех двухметровый детина с громоздким полностью закрытым шлемом на голове. Наручи энергоклинков были при нем.

— Не ври, — голос, донесшийся через вокодер шлема, казался до неприятия резким и как будто не совсем человеческим. — Я чую, ты наслаждался каждым мгновением.

Т’анн отодвинулся от целиком сосредоточившегося на новоприбывшем Аргуса примерно на метр и подмигнул:

— Подловил.

«Шлем» оценивающе оглядел поле боя, украшенное риоммскими трупами, после чего встретился взглядом с Аргусом.

— Здравствуй, брат Аргус. Давненько не виделись.

Аргус не произнес ни слова. Только крепче сжал кулаки, дрожащие от с трудом сдерживаемой ярости.

Шлем же, будто ничего иного и не ожидая, повернул голову в нашу с Измой сторону. Старику внимания почти не уделили, а вот мне досталось сполна. Я прямо-таки кожей ощутил, как скользит по мне чужой взгляд.

— Все еще бредишь Динальтами, — сказал Шлем, отвернувшись обратно к Аргусу. — И не надоело?

И снова в ответ не услышал ни слова.

Шлем хохотнул.

— Т’анн, он что от встречи со мной онемел?

— От твоего чувства юмора, — бросил в ответ Т’анн, а потом спросил Аргуса: — Ну что, готов выйти против двоих равных тебе по силе? Или можешь только свою серую свору по ангарам гонять?

Я мгновенно сообразил, что речь шла о том моменте, когда Аргус буквально вырвал меня из лап серых стражей, перебив при этом всех, кто был на борту звездолета. Воспоминание о кровавом побоище заставило сердце екнуть, но с мысли не сбило. Я уже догадывался, что равнять серых стражей и гончих Дзара, о которых услышал чуть раньше от самого Т’анна, неверно. Хотя и те, и другие отличались необычайной живучестью и в бою предпочитали пользоваться энергоклинками, трудно было не заметить разницу в поведении и образе мыслей. Когда первые считали себя словом и делом Ордена куатов, вторые выглядели крайне опасными и непредсказуемыми головорезами.