И все же степень его летного мастерства не оценить было нельзя.

Заставив напоследок два ближайших имперских крылатых перехватчика сбить один другого, бывший страж красиво вывел кораблик Затворника из атмосферы и мигом бросил его в спасительные объятья гиперпространства. Хлоп! — и мы спасены!

— Ха. Это было неплохо, — резюмировал Затворник, все еще дышавший мне в затылок. Как его не размазало при переходе на сверхсветовую осталось загадкой. Я оглянулся на его самодовольную и немного насмешливую физиономию, но промолчал.

Перехватив мой взгляд, лейр подмигнул:

— Смотри-ка, глазки пришли в норму. А я думал, так навсегда и останешься с этими адскими прожекторами. Выглядит эпично, признаю. Но так отвлекает!

Без вопросов было понятно о чем он. Говоря по правде, с тех пор, как впервые столкнулся с этой своей особенностью в поместье Дианы Винтерс, я все никак не мог выбросить тот случай из головы. Так или иначе, мысли невольно возвращались к реакции леди Орры и ее робота-лакея, когда они впервые увидели багрянец, окрасивший радужку моих глаз. Их брезгливость, их инстинктивное и малость обидное желание держаться подальше все же заставили меня почувствовать себя изгоем. Не-человеком.

К счастью, в ту пору мне хватало моральных сил не придавать значения подобной ерунде. Но то было тогда. А вот сейчас…

— Лейр, помоги моему слуге, — внезапно вмешался Аргус, не дав мне ответить Затворнику.

Удивительно, но тот, похоже, и не ждал реакции, моментально переключив все свое внимание на бывшего стража.

— Ух ты, какие мы грозные! А что насчет слов благодарности? Было весьма рискованно вытаскивать ваши жопки из той заварушки. Особенно, когда идиоты на крейсере все-таки догадались, что я им совсем не друг.

Развернув в его сторону кресло, я спросил:

— Как ты узнал, где мы? И откуда у тебя взялся этот корабль?

Он усмехнулся:

— Снова приступ любопытства?

— Лучше отвечай, — пригрозил Аргус, несмотря на то, что сам не шибко-то откровенничал.

Затворник, однако, не перестал паясничать. Его лицо так и светилось желанием нарваться на конфликт.

— Страшно аж жуть. — Потом посмотрел на меня долгим выжидательным взглядом, отчего мне пришлось неловко поерзать в кресле и потупиться.

Пауза, казалось, длилась вечность. Но в конце концов я, все же сообразив, чего он на самом деле ждет, совершенно искренне сказал:

— Спасибо!

Он кивнул в ответ с таким видом, будто ничего другого ему и не нужно было, немного потоптался на месте, затем развернулся и, тихонько насвистывая что-то, вышел из рубки.

Оставаться с Аргусом наедине оказалось сложнее, чем я рассчитывал. Причем по нескольким причинам. Во-первых, раздражала эта его внешняя неприступность, с которой он ходил большую часть времени. Неизменная угрюмость, бросаемые исподлобья взгляды и скупые слова, тщательно выверенные и несущие в себе ровно столько смысла, сколько он в них заложил. Во-вторых, Аргус прекрасно знал, что у меня к нему накопилось немало вопросов, но упорно продолжал делать вид, будто случайно забрел в самую гущу истории. Хотя фокус с отрубленной головой в хранилище юхани, знакомство бывшего стража с убитым, удивительно своевременное уничтожение замка и внезапное явление Джерика Т’анна и компании не оставляли места для подобного вывода. Ничто в этой истории не было случайным. И Аргус должен был это понимать.

— Так куда мы летим? — спросил я, когда сил сидеть в тишине уже не осталось.

— Пять секунд, — насмешливо протянул бывший страж, слизнув черную жижу, видневшуюся в уголке рта. — Ненадолго же тебя хватило.

Его слова показались мне издевательскими, так что я не преминул огрызнуться:

— А ты что, всегда время засекаешь?

Но он, как обычно, на провокацию не поддался, лишь продолжил созерцать гиперпространство.

— Куда мы летим? — повторил я с нажимом.

Упрямство же родилось вперед Аргуса.

— Я уже ответил на этот вопрос.

— Нет.

— Да.

— Нет! — настойчивей повторил я. — Может уже вынешь высокомерие из своей задницы и ответишь нормально? Ты обещал, что мы поговорим.

О-о! Каким взглядом он меня одарил, это надо было видеть! Если б хоть один из многочисленных врагов Аргуса удостоился подобной чести, того на месте паралич разобрал бы. Вот только сам я и не такое уже повидал, так что все эти бешенные «перестрелки» не производили ожидаемого впечатления. Так, секундное замешательство, не более того.

Выдержав его взгляд, я подкрепил свое упрямство словами:

— Я не отстану от тебя.

— Поверь, я знаю. — Он улыбнулся что ли? Не верится.

— Тогда, почему не ответишь? — После очередной длительной паузы я, тяжело вздохнув, заметил: — Ты как-то сказал, что я тебе не доверяю. И, судя по тону, тебя это задевает. Но ведь доверие можно и заслужить. Если попытаться быть хоть в чем-нибудь откровенным.

— Откровенность ничего не изменит, — тут же возразил он, метнув мрачный взгляд куда-то за иллюминатор.

Упрямство Аргуса раздражало настолько, что мне уже не хватало сил продолжать спор цивилизованно. Махнув на него рукой, я поднялся и молча двинулся вслед за Затворником. Бывший страж мог себе и дальше играть в молчанку. Мне было не жалко. Потому что знал, придет время и я обязательно выужу из него все, что нужно знать.

А может и не только из него.

Затворника искать долго не пришлось, поскольку на его не самом вместительном кораблике места, где бы можно было укрыться в случае чего, оказалось не так уж и много. Вообще, космическая лодчонка, на борт которой нас занесло, выглядела весьма убого. Нет, в ней все еще угадывались признаки былого лоска, но только если приложить для этого достаточно усилий. Изящные обводы некогда белоснежных переборок сплошняком покрывали застарелые пятна ржавчины и грязи, которые уже ничто не могло вывести. И пускай было видно, что к кораблю относились со всей возможной любовью, его часто драили и заменяли изношенные детали на более новые, ничто не могло скрыть факт того, что эта посудина оставалась дряхлой развалюхой, чьи лучшие дни давно миновали.

— Любуешься? — спросил Затворник, поймав меня за осмотром. Он только что вышел из одной из кают, располагавшихся вдоль обоих бортов.

— Откуда взялся этот… корабль? — Я чуть не ляпнул «хлам», но вовремя исправился. Все же следовало проявить уважение, учитывая, что именно этот видавший виды кораблик спас меня и компанию от незавидной участи.

Лейр пожал плечами и махнул рукой:

— Наследство, можно сказать. И напоминание о минувших днях. Бурной молодости.

Я растерялся немного:

— Ты столько лет жил в затворе в лесу и все равно держал его при себе?