Кем же он был, раз почитал этого мужчину? Если именно этот мужчина его сотворил?

Он тоже чудовище?

Когда Кунал очнулся, солнце уже полностью зашло.

Он выскользнул из крепости, как тень, мечтая только о том, чтобы ни с кем не столкнуться. Немыслимо вступать в разговоры, когда на сердце лег такой камень.

Дорога к конюшне показалась длинней в три раза, и Кунал едва переставлял ноги. Он знал, что ему надо торопиться, если он хочет догнать Эшу в Амали, но тело налилось свинцом, и все, чего он хотел, – лечь вздремнуть и проснуться, когда мир встанет на место.

Раньше он знал, что Эша – убийца, а дядя – жертва.

Быть может, все было не настолько просто.

Петляя по улицам Амали, Эша облегченно вздохнула. Наконец-то она добралась, и как раз вовремя – через неделю пройдет ровно одна луна с момента, когда она убежала из Кровавой крепости, и останется еще одна луна до начала мирных переговоров.

Амали расположился точно между горами и пустыней, словно бриллиант в драгоценной тиаре. Он являлся частью района Парвалокх – полоски земли, граничившей с горным кряжем и пересеченной тропами для торговых караванов.

Система дорог была запутанной, учитывая, что аристократия этого района Джансы не дружила с Вардааном – от Гвали далеко, зато к Дхарке близко. И это был отличный район для дхарканских контрабандистов, желавших сбыть свой товар нетерпеливым джансанцам, которые тосковали по временам открытой торговли и прозрачных границ.

А теперь, в эпоху засухи, Амали стал главным городом снабжения, направлявшим припасы к нуждающимся. Харун присылал сюда свою группу много раз. Эша радовалась, что успела побывать здесь – так ей будет легче найти ученого.

Проходя мимо хмурой пары, Эша едва сдержала улыбку – мужчина и женщина спорили, стоит ли покупать сынишке новенький нож, а виновник спора играл со своей тенью, не обращая на родителей внимания.

Мальчик напомнил ей о друге, с которым она ходила к наставнику во дворце, – о счастливом глупеньком парнишке, который слишком любил игры и веселье и поэтому огорчал бедного наставника и свою маму.

Она помнила, как они лазили на лимонные деревья и швыряли плоды во всех, кому не повезло пройти мимо, а еще корпели над свитками в библиотеке, пока глаза не начинали слипаться.

То была дружба, какая возникает только в детстве, – милая, простая и многообещающая. Эша глубоко вздохнула при этой мысли. Мятежники также были ее друзьями, но только как Гадюки, и многим она просто не могла с ними поделиться.

Ей необходимо поддерживать репутацию на должном уровне.

Эша добралась до нужного дома и постучала в растрескавшуюся деревянную дверь. Никакого ответа. Она снова подняла руку для стука, и тут дверь с грохотом распахнулась. На нее с порога уставилась пышная круглолицая женщина.

– Я ищу портного. Зацепила подол, когда ездила верхом, – произнесла Эша фразу, которую записала для нее Тана.

– Да, входите.

Прежде чем пригласить ее в дом, женщина выглянула наружу и осмотрелась.

Снаружи дом казался небольшим, а внутри выглядел еще меньше из-за гор открытых и закрытых свитков, которые, казалось, проникли в каждый угол и каждую щель.

– Наш общий друг сказал, что вы были ученой в университете Гвали, – промолвила Эша.

– Я была языковедом, когда произошел переворот. С тех пор мне не разрешают вернуться в Великую библиотеку. – Она произносила слова четко, не прося о жалости, но Эша все-таки вздрогнула.

Хозяйка пригласила ее к столу и выдвинула два стула.

Эша пошарила в сумке в поисках свитка, размышляя, померещилось ей или одного и в самом деле не хватает. Искомый свиток нашелся, она с облегчением выдохнула и отдала его хозяйке.

– В таких свитках должны быть военные данные, но именно в этом содержится кое-что, вызвавшее множество проблем. – Эша подумала о Клинке, который погиб, пытаясь сберечь вещь. – Свиток обгорел, но если вы сможете разобраться…

– Дайте-ка рассмотреть поближе.

У Эши не было причин подозревать женщину в предательстве, однако бдительности она не ослабляла: наблюдала, как та исследует записи, как разглаживает кусочки бумаги и просматривает их. Ни одна из них не назвала своего имени – тоже часть мер предосторожности.

Определив, что в ближайшем доступе не было оружия – либо предметов, могущих таковым послужить, – Эша на минутку расслабилась. Домик пропах бумагой и фимиамом, и эта опьяняющая смесь убаюкивала ее чувства. Последние дни прошли в беспощадной спешке, и она обрадовалась, дойдя до Амали.

Свитки выплескивались даже в кухню, а на одной из полок в углу Эша приметила статуэтку пастушки.

Спустя несколько минут хозяйка подняла голову и взглянула прямо на гостью.

– Тана была права, послав вас ко мне. – Голос звучал мягко, но в нем ощущалась сила. – Я последняя из изгнанников, которая может прочесть этот диалект староджансанского – он в ходу в районе, граничащем с землями Йавар. Сожженная часть неразборчива, но в обращении – некто по прозвищу Дхармдев. – Женщина фыркнула. – Разумеется, мужчина-то не постесняется назваться «Владыкой правосудия»[11]. Так или иначе, похоже, в докладе речь о секретной поисковой миссии Щитов Сенапа.

Женщина продолжала чтение, водя пальцем по изогнутым буквам и губами проговаривая слова. Эша притихла.

Поисковая миссия?

Эша могла думать только об одной вещи, нужной Крепости, за которую могли убивать – или подставлять кого-либо.

Неужели это она?

– Это выражение, «хин райян»… уверена, они искали ее, – продолжала женщина.

– «Хин райян»? – повторила Эша.

Женщина приподняла голову и снова взглянула на Эшу. Она хмурилась, выражение глубочайшей печали расползлось по ее лицу.

– Никогда бы не поверила в это, если б не написала сама, – призналась она. Эша подалась вперед. – «Хин райян». Это вольная транслитерация «Потерянной принцессы». Можно по-разному это интерпретировать, но с учетом того, что мы знаем, только одно имеет смысл. – Ее глаза метнулись к фигурке пастушки в углу. – Принцесса Реха.

Ее слова мгновенно заставили Эшу напрячься. Она предполагала, что в докладе содержатся сведения о новом союзе, заключенном Вардааном, или о другой причине, которая бы объяснила тишину во дворце после убийства генерала.

Но это? Это гораздо хуже. Речь уже не о перемирии – речь о Рехе, утерянном ключике к спасению земель.

Если в Крепости узнают о ее местонахождении и обнаружат первыми…