– Он же там… – Эша посмотрела и поняла, что костлявый парень исчез из вида. На миг она прикрыла глаза, сдерживая шквал эмоций.

– Врешь, ворюга!

Она мысленно выругалась. Поистине неудача, что она позволила кому-то так легко себя надуть, но есть простое решение. Дать ему денег и пойти дальше до того, как они соберут толпу. Сегодня ей лишнее внимание ну совсем ни к чему.

Эша примиряюще подняла руки.

– Честная ошибка. Позвольте вам заплатить.

Она потянулась к поясу и, обшарив все до последнего уголка, поняла – ее не просто надули, а ограбили. Вот к чему привели мечты о Кунале.

Прикусив губу, она с сожалением взглянула на мужчину и показала пустые ладони.

– Давайте я вернусь в свою комнату и принесу вам…

Но торговец больше не желал ничего слышать, ярость исказила его черты. Его рука потянулась к ножу, и прежде, чем он смог сделать что-либо еще, Эша рванулась прочь.

Глупо. Очень-очень глупо. Она всегда была так беспечна или все началось после встречи с проклятым солдатом? И бег наперегонки – не лучший способ защиты. За прошлые недели Эша стала пугливей обычного.

Она то и дело оглядывалась, желая знать, следит ли за ней кто-то, кроме солдата. Ее уже тошнило от необходимости бежать ради спасения жизни. И она чувствовала себя неприкаянной и безрассудной.

Эша остановилась и обернулась, вытягивая один из мечей и кинжал и становясь в боевую стойку. Она развернула меч и стегнула им по воздуху, издав предупреждающий хлопок.

Торговец выбрал для обвинений не ту девушку.

На расстоянии показалось зеленое пятно; за торговцем бежали двое мужчин, вооруженных до зубов короткими мечами и булавами. Мужчины привлекли ее внимание. Не имело смысла гнаться за вором персиков с такой подмогой.

Здесь что-то другое.

До того как Эша сумела додумать мысль до конца, чья-то рука схватила ее и утащила в темноту.

* * *

Она закричала, но ей тут же заткнули рот ладонью.

Эша с рычанием укусила руку, одновременно стараясь вырваться из крепкой хватки. Ей удалось попасть локтем в живот нападавшего, тот охнул, но пленницу не отпустил.

– Хватит, Эша.

Она замерла. Голос Кунала был как ведро воды на костер ее ярости, возвращая ее к спокойному, собранному состоянию.

– И перестань так вертеться.

Эша перестала ерзать, но попыталась развернуться. Поймав ее руку, Кунал крутанул девушку волчком и вдавил в стенку.

– Ни слова, – рыкнул он, глотая слова. Она не сумела скрыть обиду: ну надо же, не прошло и минуты, а он уже злится.

– Что?..

– Я стараюсь тебе помочь. – Он потянулся к ее тюрбану, потом смолк и оглядел ее. – Они ищут мальчишку в тюрбане, а не женщину.

Она кивнула, поняв, к чему он ведет.

Кунал рывком стащил с нее головной убор, размотал длинную полосу ткани и вышвырнул в темноту переулка. От прикосновения Эша вздрогнула, и уже заготовленная колкость умерла на лету, стоило взглянуть в его глаза. Она заметила, что щетина Кунала превратилась в настоящую бороду. Он выглядел из-за этого старше.

Он не дал ей заговорить, обнажив кинжал.

– Во что бы ты ни вляпалась, все гораздо хуже, чем ты считаешь.

– Знаю, тот мужчина подумал, что я его обокрала, но у меня…

– Нет. У тебя на хвосте трое, а за ними – еще двое. И ты собиралась драться со всеми на улице.

Она уставилась на него, готовая раздраженно вывернуться из-под его руки, но тут Кунал вдруг схватил ее в объятия и тесно прижал к стене. Эша так изумилась, что едва не потеряла дар речи.

– Я бы испугалась за свою добродетель, если бы у тебя ее не было в избытке на двоих, – промолвила она.

Кунал бросил на нее резкий взгляд.

– Просто подыграй.

Он прильнул к ней так близко, что Эша ощутила трепет его ресниц, вжался в нее всем телом, запустив руку в ее кудри. Она прижалась в ответ, не в силах скрыть собственную тягу. Второй рукой Кунал задрал ее дхоти и направил ее ногу так, чтобы она почти обвивала его за талию.

А потом он поцеловал ее в шею, и вся кожа Эши вспыхнула, и на улице стало почти прохладно по сравнению с жаром, который разгорелся внизу живота. Эша тихо застонала и почувствовала, как Кунал напрягся и обнял ее крепче.

– Голову пригни, – прошептал он ей на ухо, и, когда губы коснулись мочки, по спине Эши пробежали мурашки.

В этот момент в проулке, перекрыв единственный источник света, встали трое мужчин.

Кунал резко опустил голову, наклонив ее так, чтобы скрыть ее лицо. Поняв ситуацию, Эша быстро отвернулась, изображая стыдливость.

– Пошли вон! – прорычал Кунал незваным гостям, осыпая их вдобавок проклятиями. Торговец и его слуги извинились и ушли, посмеиваясь, но, пока они не пропали из вида, Кунал продолжал ругаться самыми крепкими рыбацкими выражениями. Эша откашлялась и поправила одежду.

– Ого-го, и где же выдающийся солдат вроде тебя узнал столько грязных словечек? – нарочито изумленно поинтересовалась Эша, стараясь хоть частицу вспыхнувшего между ними огня превратить в пар.

– Простого «спасибо» хватило бы.

– За что?

Она-то знала, за что, просто хотела увидеть, как в его взгляде блеснет молния.

– За спасение твоей жизни, – уронил он, сцепив зубы. – Мой долг оплачен.

У Эши перехватило дыхание. Она никогда не могла устоять перед искушением потянуть тигра за хвост. И, если уж на то пошло, без него ей будет лучше; у нее есть меч-плеть и кинжал, и больше ей ничего не нужно.

И тем более не нужно, чтобы он подсчитывал распроклятые долги. Ей вообще никто не нужен. Она собиралась сказать именно это, но с языка сорвалось:

– А у тебя здорово получается обманывать самого себя. Изображаешь из себя человека чести, который платит свои долги… когда тебе это ничего не стоит.

Слова прозвучали злее, чем хотелось, но и остановиться Эша не смогла.

– Мне это очень даже стоило. Ты – моя миссия…

– Ах да. Миссия. Схватив или убив меня, ты станешь командующим.

Его взгляд потух, он отвернулся, словно не мог больше выносить правды.

– Я не хочу видеть тебя мертвой, – ответил Кунал с нажимом. Он снова смотрел на нее, и она встретила его не моргая, с такой же твердостью. – И даже не хочу видеть в плену, но я верю в правосудие, и…

Без предупреждения он наклонился и уперся лбом в ее лоб, будто отдавая ей все свои тревоги хоть на мгновение.

Он застал ее врасплох этим движением и нотками неуверенности в голосе. Что-то важное изменилось, и Эше захотелось рассказать, что она невиновна. Если б ей удалось завербовать его… но времени не осталось.