– Это правда? Она жива? – Надежда в голосе женщины почти разбила сердце Эши. Тоска по ней, по утерянной принцессе Рехе, была велика.

– Не знаю, – ответила она. И это была правда.

Лазутчики Клинков, разбросанные по всем Южным землям, пытались определить, есть ли доля правды в слухах о выжившей принцессе. Даже если никто не знал об ее истинной личности, жизнь в Джансе была нелегка в прошлое военное десятилетие. Эше и Харуну необходимо удвоить усилия по поиску.

Путешествие Эша начала, собираясь выяснить, кто подставил ее и Клинков, кто против мирного договора.

Но такого она не ожидала.

Если Реху нашли – это изменит все. Ни единого шанса на мир, ни единого шанса поменять режим Вардаана, если он контролирует единственного законного претендента на престол. Три капли крови Рехи – и ритуал завершится, исцелив земли.

Она станет оружием в неправедных руках. Вардаан попросту заточит ее в тюрьму до самой смерти, использует ее кровь, чтобы управлять землями с помощью ритуала, и параллельно продолжит войну, расширяя границы страны до тех пор, пока не построит империю – под своим началом.

Эша сопротивлялась желанию немедленно послать ястреба, зная, что настолько деликатные данные необходимо доставить лично. Харун способен поступить опрометчиво. Она сможет дойти до Матхура за несколько дней, а к тому времени определится, что делать.

– Здесь также упоминается, что некие сведения передали в Крепость. В записке? Тут неясно. Половина данных вроде бы поступила из вторых рук, от какой-то группы, чье название выжжено. – Женщина побарабанила пальцами по столу. – Общий смысл: Крепость получила сообщение и ищет место, где скрывается принцесса.

О длани Лунного владыки, невозможно вообразить, что сотворят Щиты Сенапа с Рехой, если доберутся до нее первыми! Как мятежники упустили такие данные?

– А кто источник? – уточнила Эша, надеясь больше, чем следовало бы, на хоть какую-то подсказку.

Складывалось ясное впечатление, что подставивший ее человек старается помешать перемирию, но что, если все это – только отвлекающий маневр?

И ее действительно отвлекли.

Женщина покачала головой.

– Больше ничего не разберешь. Простите. Хотела бы я быть полезней.

Эша положила ладонь на руку хозяйки.

– Вы мне очень помогли.

* * *

Эша поспешила обратно на улочки Амали, обдумывая беседу с ученой госпожой. Она уже мысленно набросала план, первым шагом которого станет возвращение в Матхур.

Мимо прошел мужчина. Он слишком пристально вгляделся в нее, словно пытаясь понять, кого видит. Эша нахмурилась и, надвинув тюрбан пониже, ускорила шаг, бросив косой взгляд через плечо. Тот мужчина сосредоточился на прилавке с маленькими, покрытыми сахаром желейными конфетами, и больше не смотрел на нее.

Желудок заворчал. Эша настолько углубилась в составление плана, что забыла поесть и отдохнуть. Она пошла медленнее, вдыхая чистый и бодрящий горный воздух.

Палатка торговца фруктами, мимо которой Эша проходила, когда исследовала город, располагалась всего в паре улиц отсюда, а значит, и рынок недалеко. Ее новая привычка – заходить на рынок в каждом встречном городе, одновременно надеясь и страшась повстречать Кунала.

Она играла в опасную игру, но зашла уже слишком далеко, чтобы задумываться о последствиях. Нечто в Кунале заставляло ее жаждать азартного поединка – и выигрыша.

Он был первым парнем за много лет, оказавшимся равным ей по силе. Бросавшим ей вызов. Она воображала, каково это – сидеть с ним рядом на низких мягких подушках, похожих на те, из гостиничного каминного зала внизу, обмениваться мыслями и историями в отблесках пламени.

Мечта для другой жизни.

Вскоре она вернется в Дхарку.

Крошечная частица Эши вопреки всякой вероятности надеялась, что при новой встрече сумеет перевербовать его. И что, перетянув Кунала на свою сторону, она каким-то образом сможет удержать его рядом.

Знал ли он обо всех преступлениях генерала? Заслуживает ли того, чтобы знать – на самом деле Эша не убивала Сету Хотха? Имеет ли это значение?

Сладкие ароматы сочных кремовых яблок, сушеных слив и мясистых персиков наполнили воздух, когда она приблизилась к палатке. Костлявый парень вяло подпирал собой заднюю стенку из камня. Эша бросила на него взгляд. Он ухмыльнулся в ответ – сплошь белые зубы и бегающие глаза.

– Проголодались, молодой господин?

Она кивнула.

– Почем два персика? – Эша понизила голос, надеясь сойти за подростка, у которого только начал ломаться голос.

Парень одарил ее липкой улыбочкой.

– Две монеты.

Эша скрыла удивление. Выгодная сделка. Протянув ему монетки, она стала перебирать персики, высматривая парочку упругих и непомятых. Парень свесился над ней и указал на лучшие, Эша подцепила их и поблагодарила.

Она вгрызлась в первый персик, улыбаясь заполонившему рот вкусу и аромату.

Когда Эша отошла от палатки, вверх полетело облачко пыли, и она прикрыла глаза свободным концом тюрбана. Тепло и пышность Тея казались далеким воспоминанием, и Эше захотелось попасть в Дхарку.

Первым делом она взберется на дерево за большим, сочным манго, сорвет его и съест на солнцепеке, обливая соком руки.

Именно так и следует делать.

Местные манго были анемичными, зеленовато-розовыми вместо ярко-оранжевого. И твердыми, а не мягкими, как женские груди.

Эша поднесла персик к губам, воображая, будто это манго, когда кто-то схватил ее за руку и рванул, чуть не уронив. Она спаслась от падения, уцепившись за прохожего – тот стряхнул ее, покачав головой. Нападавший был здоровенным мужчиной в льняном дхоти, украшенном зеленой уттарьей – а под ней багровое от злости лицо.

– Вор!

Эша сплюнула. Кто это и как он посмел?

Она много кем была, но всегда платила за то, что брала. Если тебя воспитали как дочь посла, то ты понимаешь, насколько важны торговцы для всей страны.

Она подняла руки вверх и повернулась к мужчине, чтобы объяснить, что это ошибка, однако он вцепился ей в плечи, продолжая орать в лицо. Кровь Эши начала закипать, и она непроизвольно сжала пальцы в кулак. Она злобно толкнула его в грудь другой рукой, сильно и быстро.

– Вы меня не слушаете, – отрезала она, злобно сощурившись. – Я не вор. И мне не нравится ваш тон.

– Нет? Тогда отчего у тебя два персика, два моих прекрасных персика, а денег в моей руке – нет? – спросил он, и по разгоряченному потному лицу стало понятно – ответ уже известен.

– Я заплатила слуге. Следите лучше за ним, а не за покупателями! – прошипела она, нащупывая рукоять меча.

– Нет у меня слуги, – ответил торговец, выпучив глаза.