так, что у меня затрещали рёбра, и я отлетел на середину комнаты.

— Серьёзно? — рассмеялся парень, откладывая наушники. — Я эту цепь ещё в коридоре услышал. И… ты серьезно пытался меня задушить?

— А еще надо было всё-таки закончить университет, — я потер бок. — Раз уж мы тут перечисляем мои ошибки.

Я перекатился вбок и, встав, попытался нанести удар…

Бл*. Как кирпичную стену ударил.

— И это всё? — он развёл руки в стороны. — Давай, попробуй ещё!

Может быть, в челюсть? Я ударил снова; эффект тот же. Чуть красноватая кожа лысого пришельца на поверку оказалась слишком прочной, да и сила была в несколько раз выше моей.

Удар — и я отлетаю к стене. Больно!..

— Давай, ударь меня ещё. — противно засмеялся враг, ' Давно не был на массаже!

«Система, где у него слабое место?»

У данной расы есть слабое место по центру живота, там находятся все их…

«Да пофиг, что у них там находится, раньше сказать не могла⁈»

— Хех, — парень надвигался на меня спокойно, не торопясь. — Да уж, твоей планете Императорскую Битву точно не выиграть. В чём вообще ваша особенность?

Подойдя ко мне вплотную, он примерился для удара…

Выстрел.

Прямо в центр живота.

Глядя, как парень падает на пол в предсмертных корчах, заливаясь буроватой кровью, я опустил пистолет, взятый с трупа Гончего.

— Кха… — видимо, это было действительно адски больно, потому что парень корчился не на шутку. — Почему… если у тебя была пушка… почему ты сразу не…

Я лишь пожал плечами.

— Ну… у меня всё так гладко шло, типа как в Крепком Орешке. Не хотел выходить из образа. С тем, третьим из Гончих, которого я задушил в туалете, всё ж получилось.

Тот перекатился на живот, но, судя по сведённому предсмертной судорогой лицу, это не особо помогало. Я вновь поднял пистолет.

— В чём наша особенность, говоришь? Милосердие.

Наставив на него пушку, я улыбнулся.

— Я облегчу твои страдания…

Выстрел.

— А-а-а!!! — взвыл лысый. — Сука!!

Ай. Кажется… промазал?

— Щас-щас, погоди, — успокоил его я. — Ещё пара секунд — и отмучаешься.

Выстрел.

— БЛ*, ДА ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?!! — заорал парень.

Я скривился. Ой… это прям наверное сейчас было очень больно…

— Нет! — возмутился я. — Я честно пытаюсь добить тебя быстро! Тут какая-то хрень с мушкой, походу…

Я постучал ладонью по пистолету, из-за чего раздался очередной выстрел.

— А-а-а-а-а-а! З-за что⁈

Ладно. Я пока что не Брюс Уиллис.

— Как ты смеешь?!! — он сучил рукой, пытаясь ползти в мою сторону, но выходило не очень. — Я… кха… сам Император одобрил меня… он сказал, это должен быть… кха… я… победить…

— Чего-чего? — сощурился я.

Что ещё за мутки с Императором? Так вот как честно проходит Императорская Битва, да?

А впрочем, ладно.

Не церемонясь больше, я разрядил в парня всю обойму.

Когда он наконец затих, залив кровью весь капитанский мостик, вновь заговорила Система.

Поздравляю с ещё одной победой! В качестве бонуса ваша кожа становиться крепче и плотнее.

— Ага, ага, — вздохнул я, опуская пистолет и тащась обратно. А что-нибудь с регенерацией будет? Он успел ударить меня всего дважды, но этого уже хватило, чтобы до сих пор чувствовать бутылкой пива, которая весь день каталась по полу маршрутки.

Кстати… как там мои безбилетники?

Дверь грузового трюма вновь распахнулась; все находящиеся внутри с волнением уставились на меня.

— Передаём за проезд, бл*ть! — заключил я, проходя и падая на скамью.

Трюм взорвался ликующими криками. Ага, конечно — легко ликовать, когда кто-то сделал всё за тебя, а ты сам и пальцем не пошевелил, чтобы спасти свою жопу.

— И что дальше? — уставился на меня Прайд немигающим взглядом.

— Дальше? — я задрал голову, глядя на него в ответ. — Выброшу вас на ближайшей планете… если разберусь, как. У меня всё ещё есть определенные проблемы с этими штуками, на Землю таких пока не завезли.

— Ну, это же стандартный транспортник, — прорычал Прайд, вставая. — Я отлично вожу корабли. Пять лет отпахал космическим дальнобойщиком, пока не осел на Лас-Косминаре. Нужна помощь?

— С той самой Земли? — вкрадчиво заговорила Лорна. — Что за Аномальным поясом?

— Хех, — я почесал нос, выпятив грудь. — Наконец-то. Первый человек, который знает о моей планете, вот это да.

Лорна облизнула губы, глядя на меня в упор и почти с вожделением.

— Я тоже хочу остаться с тобой… из научного интереса. Всё-таки обмануть статистику не так и просто.

Я пожал плечами. Почему бы нет? Компания мне сейчас не помешает. Тем более, Система сказала, что управление этим кораблём она взять не может и мне нужно учить всё по мануалам…

— Правда, — заметила она тут же, — я не слишком-то умею быть членом экипажа.

— Ничего страшного, — отозвался я. — Я вот совершенно не умею быть капитаном.

И, повернувшись к Прайду, я уточнил:

— А стримы ты умеешь настраивать?

* * *

— …а ведь он мне показался неплохим парнем, — заключил Ортелл, глядя на Фриду с сочувственным лицом. — Такой весёлый, душевный… но, наверное, его можно понять.

— Он сильно злился?

— Да сразу в лице изменился. Я попытался ему объяснить, что не могу снять метку… что тебе пришлось пообещать ему, это так как ты не могла ему доверять на тот момент, но… кажется он не послушал.

— Да? — Фрида уставилась в пол.

— Да, просто развернулся и ушёл. Даже на корабль не обернулся посмотреть.

— У него, пожалуй, есть причины злиться, — вздохнула Фрида. — Но он и правда неплохой парень. Нужно было извиниться перед ним хотя бы, что ли.

— Он сказал, чтобы ты шла нахер, — Ортелл пожал плечами. — Не думаю, что он бы принял извинения.

На лице Ортелла расцвела его фирменная улыбка.

— Да и не всё ли равно, Фрида? Он о тебе забыл, и тебе пора о нём забыть, не переживай. У тебя всегда буду я!

Фрида вновь вздохнула — и печально кивнула.

— Да… просто я расстроилась из-за всего этого. Хотя, конечно, рада, что ты рядом, Ортелл. Ты лучший друг, на которого всегда можно положиться!

Ответить Ортелл не успел. Прямо за его спиной, на всю стену, неожиданно включился экран.

— Стрим начинается, — оповестил весь корабль безликий женский голос. — До начала стрима десять… девять…

— Чего⁈ — Ортелл вскочил на ноги. — Нет-нет, ещё же рано!

— Восемь… семь… шесть…

— Фрида, выйди! Выйди, быстро!

— Пять… четыре…

— Выйти? — Фрида удивлённо поглядела на Ортелла. — Что? Ты тут что, порнуху смотришь, что ли, на большом экране?

— Три… два… один.

Щелчок.

Две головы синхронно повернулись к экрану.

— …придурок? — вырвалось у Фриды.

— Привет, Ортелл, — парень на экране усмехнулся, будто услышав её. — Знаешь, с твоей стороны было не очень вежливо продавать меня охотникам на людей.