class="p1">Он шагнул назад; камера обвела капитанский мостик, показав громадного человека-льва, девушку с зелёными дредами — и несколько трупов, сваленных в кучу на полу.

— Кто-то другой, — продолжал парень, — сказал бы, что я не должен был связываться с тобой заранее. Так я теряю преимущество внезапности и всё такое… но я предпочитаю другие методы. Психологический прессинг, например.

Он улыбнулся.

— Так что сегодня ты должен засыпать с мыслью, что должен мне корабль… мудак.

Щелчок. Экран погас.

Фрида перевела взгляд на Ортелла.

Ортелл перевёл взгляд на Фриду.

Глава 14

…когда ставки высоки, главное — знать себе цену.

Так говорил дедушка, презрительно глядя на дешевый чермет во время очередного рейда на соседний завод для кражи металлолома.

— Ай! — так говорил я, со всей силы втыкая иголку себе в руку.

Что ж, мосты сожжены: я записал «приветственное видео» и отправил его старине Ортеллу. Теперь волей-неволей остаётся разыскать его, невзирая на любые трудности.

— Ай!.. — ещё одна игла ткнулась мне в ладонь.

Однако легко сказать — разыскать его. А что у меня для этого есть, если по существу?..

— Ай!..

— Ладно, чемпион, — заметил Прайд, занося в капитанскую рубку какую-то громоздкую хренотень. — Что намерен делать даль… хм, а чем это ты занят?

Он с подозрением уставился на новую иглу в моих руках.

— А, это? — я кивнул ему. — Смотри, что могу.

Занеся иглу повыше, я изо всех сил ударил ей по руке, и…

— Ай! — очередная игла с тихим звоном треснула, не сумев пробить моей кожи. — Прикольно, да?

— Неплохой трюк, чемпион, неплохой, — закивал Прайд.

— От боли, жаль, не спасает, — пояснил я, сгребая в кучу сломанные иголки. — Но всё равно полезный.

Если вы желаете узнать предел крепкости своей кожи после последнего обновления, я могу сообщить вам…  — начала было Система, но я тут же протестующе зажмурил глаза.

«Нет-нет-нет! Помолчи, блин. Я не хочу быть слишком зависимым от тебя, понимаешь? Я хочу действовать более интуитивно».

Я вас услышала. Вынуждена оценить данную модель поведения как неразумную.

Да что б ты понимала.

— Что намерен делать дальше, говоришь? — я поглядел на Прайда, чуть склонив голову набок. — Разобраться со всеми своими проблемами. А где-то по пути, как приземлимся в более-менее приличном месте, выпущу вас.

— Хм, — заметил Прайд, садясь в самое большое кресло в помещении. — Хм, хм. Выглядишь спокойно, чемпион.

— А что, у меня есть какие-то причины для волнения? — я умиротворённо улыбнулся, глядя на кучку трупов, пирамидкой сложенных в дальнем углу.

— Ну уж не знаю, — тряхнул гривой лев. — Ты участник Императорской Битвы. Ты круто перешёл дорогу Кукарачу. Тебя цинично кинула твоя же подружка. Ты едва не стал дичью в охоте… и это только из того, что я знаю. Разве не выглядит как повод поволноваться?

— Хех, — я подхватил со стола нож, поднес его к запястью и улыбнулся. — Может, и так. Но по итогу ведь со мной всё в порядке.

Ай, бл*ть!! Хруст ножа — и лезвие тоже сломалось пополам, не оставив у меня даже царапины. Я с шипением потряс в воздухе рукой.

— Но если ты волнуешься, — заметил я Прайду, — то я постараюсь высадить тебя пораньше. Пойдёшь туда, куда хочешь, и никакого лишнего риска.

Тот рычаще хмыкнул, пожав могучими плечами.

— Пойду куда хочу? Мне особо некуда идти, чемпион. На родную планету отсюда добираться — это чересчур долго, на другом конце галактики, да и не был я там уже целую вечность. Не на Лас-Косминар же возвращаться, к Кукарачу, после того, как он продал меня охотникам за головами.

— Да, — задумчиво согласился я. — Это было бы в высшей степени неловко.

— Потому я и спросил — куда направляешься ты? — лев качнул головой. — Судя по всему, ты тот ещё любитель находить проблемы на свою задницу. А с такими ребятами варианта два — ты или резко разбогатеешь, срубив куш, или помрёшь максимально нелепым способом. Меня, в общем-то, устраивает такая рулетка.

— Хочешь остаться со мной? — я помолчал пару секунд. — Ну, это имеет смысл. Ты с этой посудиной явно на «ты». Возможно, я даже отдал бы её тебе, когда верну себе предыдущий корабль.

А вернуть стоило бы: страшная месть Ортеллу и всё такое — это очень хорошо, конечно, но в первую очередь мне нужно выжить. А с быстрым и маневренным, оснащённым хорошим оружием и, главное, управляемым Системой розовым кораблём у меня будет куда больше шансов протянуть в Императорской Битве подольше.

Да и Фриде всё-таки хочется взглянуть в её бесстыжие глаза.

Прайд лишь рассмеялся, снова тряхнув гривой.

— Отдать мне? Чемпион, если я заберу у тебя этот корабль, это будет скорее жест доброй воли. Ты не представляешь, в каком кошмарном состоянии это корыто. Хорошо, если до границ звёздной системы дотянем!

— А мне показалось, у Гончих хватало денег, — хмыкнул я.

— Видимо, все ушли на взятки Ортеллу, — отозвался лёва. — А может, специально взяли хлам — и внимания привлечь меньше, и потерять не жалко. Похоже именно на это — у него ведь ещё и регистрация битая, заглушенная, он на радарах не светится.

Я лишь развёл руками. Ничего нового — именно поэтому Система и не смогла к нему подключиться.

— Кхм-кхм, — двери бесшумно разъехались, и в помещении появилась Лорна. — Не хочу вас расстраивать, парни, но космос большой. А из информации по Ортеллу и Фриде у нас только их имена. С чего нам вообще начать, что ты ещё знаешь про них двоих?

«Кому это — нам», почти уже вырвалось у меня… Но затем я сощурился. Ладно, здесь Лорна всё-таки права.

— Полное имя? — продолжала допытываться Лорна.

— Хм… — я почесал в затылке. — Кажется, она как-то раз почти назвала его, но осеклась. Точно… точно на букву «м».

Лорна подарила мне мрачный взгляд.

— Окей, что насчёт её семьи? Ты ведь говорил, она из каких-то важных шишек.

— Судя по всему, — кивнул я. — Но в тот единственный раз, когда она заговорила на эту тему — всё время называла их «мать» и «отец».

— Род занятий?

— Ну… точно не беглая зэчка. Если верить ей, конечно, если не верить, то всё-таки беглая зэчка.

— Откуда она?

— С… какой-то планеты?

Я честно пытался вспомнить хоть что-то новое про Фриду или про Ортелла, но пока в голову не шло абсолютно ничего.

— Ладно, а как насчёт розового кораблика? — попытался исправить положение Прайд. — Название у него было?

— Если и было, то я не в курсе, — буркнул я. — Может, Фрида его про себя как-то и называла, но мне не говорила.

Мы все трое помолчали, глядя друг на друга.

— Погоди, —