— Нет! Я просто вспомнила. Я же много чего про вас читала. И в Сети, и в библиотеке…

— Где я вас первый раз поцеловал. — Улыбнулся Кощей, снова вызвав на моем лице румянец. — Забудем о бизнесе. У меня было довольно стандартное детство. Зная вас, могу предположить, что вы не отстанете, пока все не узнаете, поэтому…

— Вы хотите, чтобы я от вас отстала? — не удержалась я от вопроса. Могла бы — забрала бы его обратно.

— Хочу! — просто и совершенно искренне ответил Олег. А у меня ком к горлу подступил от одного его слова. — Как журналистка — да, хочу, чтобы вы от меня отстали. У вас есть мое интервью. Этого достаточно.

— А не как журналистка?..

— У меня есть к вам одно предложение на этот вечер.

— Предложение? — Голос предательски вздрогнул. — Вы от меня что-то хотите?

— Безусловно! Более того, я считаю, у меня есть на это право.

— Какое еще право?

— Вы слепо верите лжецам и манипуляторам, но всегда ждете подвоха почему-то от меня. Обидно.

— Ничего я не жду. — Его слова не вызвали у меня чувства вины, а заставили улыбнуться. В отличие от Вани, Кощей точно на меня не обижался. Скорее, хотел меня поддеть. — Если человек обманывается, это не означает, что он дурак. Просто он доверился тому, кто этого не заслуживает.

— Золотые слова! — Кивнул Кощей. — Ну тогда поехали?

— Куда?

— Знакомиться с моими друзьями. Вы, кажется, не поверили, что они существуют.

— Вы серьезно? Это и есть ваше предложение?

Я не верила в происходящее. Откуда у него здесь друзья?!

— Да не пугайтесь вы так, Василиса. — Кажется, он все же начал раздражаться. — Что такое, по-вашему, Новосибирск?

Неожиданный вопрос, я даже растерялась.

— Неофициальная столица Сибири? — осторожно спросила я.

— Еще?

Я пожала плечами.

— Один из крупнейших российских городов?

— Третий по населению после Москвы и Питера, — уточнил Бессмертный. — Но я не об этом. Новосибирск — это огромный научный центр России, здесь есть филиал Академии наук, а Новосибирский госуниверситет в мире котируется куда выше, чем, например, МГУ.

— А… к чему вы мне это рассказываете?

— Потому что мои друзья — ученые. Через сорок минут заканчивается их конференция, на которую они прилетели сегодня утром с разных концов света. А еще через два часа у них переговоры в Академгородке, а потом они улетают обратно. У меня есть всего лишь час с ними пообщаться, но я не хочу отпускать вас. Поэтому… Поехали со мной. Если вы хотите узнать меня лучше, то пользуйтесь моментом.

Я собиралась использовать все моменты, которые только были. И которых не было тем более!

— А ничего, что я с вами еду? Они не удивятся? Ну… я поняла, вы не часто встречаетесь, да? А как так получилось, что ваши друзья, да еще близкие, ученые? А чем именно они занимаются?

Я сидела в машине рядом с Кощеем и засыпала его вопросами. Надо отдать должное Бессмертному, он терпеливо отвечал. Сначала. Так я узнала, что знакомы они все с подросткового возраста, но сумели сохранить отношения, несмотря на то что все живут в разных странах, имеют совершенно разные интересы и непохожие друг на друга характеры.

— Андрияш — лингвист, наполовину поляк, наполовину украинец, преподает в университете в Кракове. А Марк, доктор филологических наук, возглавляет научный центр библеистики и иудаики в Штатах.

— А…

— Василиса, они очень общительные ребята, они вам сами все расскажут, поверьте, без ответов вы не уйдете.

Бессмертный выглядел непривычно беззаботным и радостным. Он явно предвкушал встречу с друзьями, но я не понимала, почему меня с собой взял. Очень хотелось спросить, как он объяснит мое присутствие рядом. Воображение совсем распоясалось. Пришлось дать ему пару мысленных оплеух.

— Получается, оба филологи? — протянула я.

— Именно, как и вы. Я думаю, вам будет о чем поговорить.

— А ничего, что я… точно вам мешать не буду?

— Вы уже третий раз спрашиваете об этом, Василиса! — Все-таки Кощей не любит повторять одно и то же, начинает от этого раздражаться. — Вы только украсите собой нашу встречу.

Ну-ну! Я промолчала, а сама подумала, что, предложи мне он отправиться в пасть к дракону, я бы ни минуты не сомневалась. Сегодня удивительный день. Словно я сорвала все возможные джекпоты в казино! Познакомиться с друзьями Бессмертного! А может, это шутка? Ну разве могут у него быть друзья-«ботаники», ученые-филологи? Что-то из разряда очевидного-невероятного. Я покосилась на Кощея. И решила больше не париться. Ну что будет, то и будет. Это в любом случае круче, чем таскаться по городу вместе с Серегой и Светкой, слушать их дурацкие шуточки, наблюдать, как «несчастная» Иза виснет на Елисееве. Вроде всего несколько часов прошло с того момента, как мы вернулись со стройплощадки, а кажется — жизнь целая.

— Мы приехали, Василиса. Если я не ошибаюсь, два придурка уже на месте.

Мне ведь послышалось?

— Придурка? Они же ученые.

— Одно другому не мешает, — ухмыльнулся Бессмертный и указал на светящуюся дверь то ли бара, то ли ресторана. Сквозь стекло автомобиля было видно не слишком четко. — Идемте.

Похоже, одно из ярких впечатлений о Новосибирске будет связано с едой. Из одного ресторана мы приехали в другой. Хотя этот больше на бар смахивает. Людей было много, но никто из них даже отдаленно не подходил на роль филологов. Сразу вспомнились почтенные и дряхлые преподаватели нашего универа.

— Нам сюда, Василиса. — Кощей показал куда-то вправо, а потом, взяв мою ладонь в свою, решительным шагом повел меня к столу у стены, за которым…

— Да ладно! — Я даже остановилась от удивления, и Кощею пришлось встать рядом со мной. — Это шутка, да?

— Василиса, вы же не из пугливых. — Он положил мне руку на плечо и успокаивающе его погладил. — Это всего лишь Марк.

Всего лишь Марк! Встреть я «всего лишь Марка» где-нибудь на улице даже при дневном свете, сразу бы перешла на другую сторону, свернула за угол, забралась на дерево, закопалась под асфальт… Передо мной сидел бритый налысо вышибала из гангстерских боевиков. Черная водолазка плотно облегала торс, демонстрируя мощную мускулатуру, на шее красовалось огромное тату в виде змеи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍