Впереди на моем пути оказался песчаный холм, оглядев который я с досадой поняла, что придется лезть на него, ибо обойти эту необъятную насыпь мне не представлялось возможным.

«Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет» – это явно не про меня сейчас. Песок упорно выскальзывал из-под моих стоп, подъем оказался довольно крутым, так что я практически всем телом распласталась на склоне, карабкаясь вверх. Джинсы порвала, про то, что я с ног до головы изгваздалась в серой пыли, я вообще молчу. Ладони саднило, о маникюре можно вообще и не вспоминать.

Вершина встретила меня прохладным ветерком, что не могло не радовать. Свежий воздух, лишенный песка и пыли, я вдохнула с удовольствием.

Мне открылся вид на занимательную картину. Внизу простиралась очередная речушка душ, русло ее не такое широкое, как возле обители Нергала, а течение в ней было намного стремительнее. На берегу, в нескольких метрах от подножья холма, сидел мой Жнец. Вокруг него по песку змеилась ледяная корка во все стороны. Я тихонечко начала съезжать по холму на попе, помогая себе руками, а ногами чуть тормозя, чтобы не перевернуться случайно. Чем ниже я спускалась, тем холоднее становился воздух. Изо рта при каждом выдохе валил густой пар, кожа покрылась мурашками. Когда босые ноги коснулись инея на земле, секундное облегчение от прохлады на натертых мозолях моментально сменилось неприятным покалыванием.

Нергал сидел точно демон на картине Врубеля.

Печальный пустой взгляд смотрит в пространство, ни на чем не фокусируясь, руки сцеплены, положены на колени, вместо гордой, идеально ровной осанки ссутуленные, поникшие плечи. Передо мной сидел никакой не сильный повелитель Нижнего мира, древний демон и Бог. А обычный мужчина, сломленный одиночеством, снедаемый тоской по родной душе, но слишком гордый, чтобы показать это какой-то женщине.

Кажется, Нергал и не услышал, как я оказалась рядом с ним. Вся моя злость на Жнеца куда-то испарилась. Я опустилась на песок возле него, не слишком близко, чтобы не нарушить личного пространства. Мой холодный демон никак не отреагировал на мое появление, продолжая вдумчиво разглядывать что-то далеко за горизонтом.

Мы сидели в полной тишине, пока он не начал говорить первым.

– Я боялся, – раздался тихий шепот, который я едва смогла различить за шумом реки. – Я оказался просто трусом, – признался он, будто больше обращаясь к себе. На меня он по-прежнему внимания не обращал. – Когда ты умерла впервые… Мы поссорились тогда. Я оставил тебя одну, а наши враги только и ждали этого…

И вновь он обращается ко мне, словно я была той самой Эрешкигаль. Неужели это все-таки правда? Не хочу в это верить.

– Я вернулся, когда ты уже умерла, и я ничего не мог сделать. Отчаяние захлестнуло меня настолько, что я сам едва не погиб. На меня напали, но сил сопротивляться просто не оставалось. Как и желания… Я позволил ранить себя, хотел умереть вслед за тобой. Но я оказался трусом. На пороге смерти я, само воплощение смерти, испугался. Спасся бегством, вернувшись в свой мир. Умирать оказалось слишком страшно, противоестественно для меня. И когда я смог найти тебя вновь, я по-прежнему не мог пересилить себя, чтобы появляться на Земле, становясь уязвимым. Я не мог помочь тебе не умирать. Зато смог забрать твои воспоминания, твою боль…

– Сколько лет ты провел здесь, в одиночестве? – я решилась задать вопрос. Не сразу, но на каменном лице моего бледного демона дрогнула бровь, чуть поднимаясь. Остекленевший взгляд начал приходить в человеческий вид, Жнец даже моргнул. Его тело казалось напряженным, скованным, будто он медленно превращался в статую.

– Не знаю… Три тысячи, может, пять…

Ничего себе разброс данных! Это же ни один психолог не поможет. Люди – социальные создания. Для нас и месяц в изоляции провести – пытка. Куда там год или даже больше. А здесь тысячи лет. Совсем один.

– И за все это время ты ни разу даже не выбирался никуда?

– А зачем? – Судя по всему, мой вопрос его искренне удивил. Действительно, зачем? Здесь же долбаный парк аттракционов! Вон какие пейзажи и развлечения! Хочешь – на черный холм смотри, хочешь – на дождик из мертвецов. Что еще нормальному демону надо?

– Когда тебя не стало, – тихо продолжил Нергал, по-прежнему не отрывая взгляда от светящихся переливов душ в русле, – я знал, что и твоя душа направится сюда. Должна была появиться в этом месте. Демоны редко умирают, этот ручей только для их душ, поэтому он такой маленький. Я перенесся сюда, чтобы найти тебя и вернуть. Но не смог. Не знаю, сколько времени у меня ушло, но я обыскал весь океан душ, но так и не нашел. Решил, что ты могла успеть возродиться, такое бывает. Если душа чиста и сильна. И я остался здесь, ожидая, когда ты вновь вернешься…

От такой трогательной картины у меня слезы на глаза навернулись. Всем бы такую любовь встретить. Хотелось положить руку ему на плечо, обнять, как-то подбодрить. К моему приятному удивлению, Нергал сам продолжил рассказывать свою историю.

– Столько времени… Я сидел и смотрел. Тело каменело, даже сердце замерло в груди, переставая бессмысленно трепыхаться. Зачем? Без своих Истинных мы не живем… А потом мне явилось видение. Видение, которое заставило вновь мое сердце биться. Я снова почувствовал что-то. Понял, что это знак, что моя Эрешкигаль наконец вернется.

– Но я не она, – с грустью прошептала я в надежде, что на этот раз Жнец прислушается к моим словам.

– Конечно, ты… – Наконец демон сменил позу, немного выпрямляясь. – Я не тороплюсь возвращать тебе твой истинный облик, потому что знаю, как больно это может быть. Ты вспомнишь все жизни, что прожила, все смерти, что испытала. Я столько лет наблюдал за твоим нынешним возрождением, что привык к твоей новой оболочке. Ты красива, умна и добра. Я любил тебя раньше и люблю сейчас, когда узнал, какой ты стала. Ты прекрасна. Я больше никогда не предам нас, не позволю страху одолеть меня. Мы всегда будем вместе. Если ты попросишь, я верну тебе память и твое тело, но знай, для меня это ничего не изменит. Я буду любить тебя всегда.

Грустные и столь искренние слова Жнеца меня растрогали. Ко мне никто и никогда не относился так, как он. Я положила свою ладонь на его. Жнец был невероятно холодным. Если он готов видеть меня такой, какая я есть, может быть, у нас есть шанс построить какие-то отношения. Не знаю, но мне дико захотелось обнять его. Нергал сейчас не казался грубым или высокомерным. Простой человек, со своими слабостями и страхами. Такого я, наверное, смогу понять и принять однажды.

– Тебе же нравится то, что мы делали? – вкрадчиво спросил он, осторожно поглаживая мои волосы.

– Да, – кивнула я. Искренне, а не из вежливости.

В конце концов, может быть, его любви хватит на нас двоих? Или я просто стараюсь сама себя в этом убедить после слов Нергала, что он меня никогда не отпустит.

Взвешивая все за и против, а свой напор Нергал сбавлять не собирался, притягивая меня на свои колени, я решила – к черту все. Мне повстречался самый удивительный мужчина в моей жизни. Который столько лет ждал меня, оберегал (и оживлял), который, при всей своей силе и жестокости, был со мной нежным и заботливым. Нет, таких упускать нельзя. Не знаю, что это во мне сейчас говорит, но что-то мне подсказывает, что потерять его – будет самым неправильным, что случится в моей жизни. Так что ради нас обоих я должна хотя бы попытаться полюбить Нергала.