Вэлирана побледнела от злости. Повернулась к Тайралу и с бешенством заявила:

— Видишь какие это твари? Они хуже зверей. Нам немедленно надо атаковать и разнести эту обитель человеческих выродков до основания. Жалкие людишки совсем потеряли страх перед силой перворожденных. Ты только послушай, что они кричат!

Воин остался более спокойным к услышанному. Его не сильно задела брань от наемников. Приходилось слышать ругань похлеще. У людей это что-то вроде традиции: как можно обиднее обозвать противника перед битвой. В этом не было ничего личного.

Правда пытаться объяснять данный факт кудеснице он не стал. Его позабавила ее слишком бурная реакция. Давненько она не выбиралась за границы альвийских владений. В срединных королевствах к ним уже относились не так, как в былые времена.

— Смотри, что-то происходит, — сотник дома Серебряных стрел указал на непонятное шевеление на стене.

— Надо отзывать наших, с этих ублюдков станется выстрелить по ним, не заботясь о статусе переговорщиков.

— Вряд ли, — не согласился с волшебницей Тайрал.

Между тем в рядах солдат появился человек в темно-фиолетовом плаще. Постоял, поглядел на посланников. Затем подошел к краю и рухнул вниз, в падении превращаясь в сгусток черного дыма.

Пораженная Вэлирана приоткрыла от удивления рот. Ей еще не приходилось сталкиваться с подобными заклинаниями.

Густой пепельный поток резко затормозил перед самой землей, изменил угол полета и молниеносным броском очутился перед тройкой альвийских всадников под зеленым знаменем.

Один удар сердца — и черный дым принялся формироваться в слегка худощавую фигуру, складываясь по кускам из колыхающихся рванных обрывков, трансформируясь в человека.

— Палач Леса, — прошептал сотник, узнав лицо ансаларского чародея.

Они не слышали, что именно говорил виновник гибели огромного числа перворожденных. Зато смогли лицезреть окончание коротких переговоров.

Сверкнуло лезвие выхваченного клинка воина из сотни Тайрала, пробежала искра яркой молнии между пальцев волшебницы рядом. Оба альва одновременно атаковали стоящего перед ними юношу с фиолетовыми глазами.

Атаковали первыми — быстро, слитно, сработанной связкой, когда сталь и магия идет рука об руку, не давая врагу ни единого шанса на выживание.

Так казалось. И так все выглядело до последнего мгновения. Никто не смог бы устоять против стремительного натиска лучших воителей Леса.

Никто, кроме представителя Древней Знати.

Миг — и парень чуть выше среднего роста качнулся вправо, пропуская мимо себя узкий меч, изукрашенный альвийскими рунами. Небрежно, словно нехотя протянул руку вперед, хватая противника за пояс и сильным рывком сдернул его с седла. Успев еще при падении легким движением свернуть несчастному шею.

Шаг в сторону и пустая с виду ладонь шутя перехватила выпущенную почти в упор ветвистую молнию.

Кудесница замешкалась, потрясенная мгновенной смертью воина и легкостью с какой отбили ее чары.

Клинок Заката не стал ждать, пока она очнется, резко выбросил руку вперед, выпуская на волю пурпурную плеть. Тонкая пленка магического щита не сдержала магию Бездны, лопнула и осыпалась безвредными лепестками света на землю.

Ведьма пошатнулась, замерла на месте… и рухнула рассеченная на две равные половинки… вместе с лошадью.

Застывший в ужасе знаменосец попытался вытащить меч, не справился, запутался и свалился от страха вниз, утянув за собой поднятое знамя. Потеряв опору древко рухнуло в дорожную пыль.

Ансаларец не добил неуклюжего растяпу, взял под узды двух выживших коней и преспокойно направился к медленно открывающимся воротам. Откуда уже выбегали солдаты со щитами наизготовку, чтобы прикрыть своего господина.

— Ансалар! — прогремел древний боевой клич под стенами замка.

Вскинулись вверх обнаженные клинки, разнеслись по округе торжествующие возгласы победителей.

Тело убитого первым воина так и волочись за его скакуном, вместе со штандартом отряда.

Этого они уже не могли допустить. Протрубил серебряный рог. Пропели зачарованные луки, отправляя десятки стрел в неприятеля. Ударили смертоносные чары, стремясь дотянуться до спины, прикрытой всего лишь фиолетовой тряпкой.

Бесполезно. Не успели, не смогли, не дотянулись. Обидчик скрылся за толстыми створками, оставив перворожденных впустую исходить ядом ненависти.

— И что теперь делать? — хмуро спросил Тайрал. — Он играючи пробил магический щит твоей подопечной. Продавил, без всякого напряжения, с одного удара.

Вэлирана не стала ничего отвечать, напряженно вглядываясь в силуэт замка.

— Я думал вы лучшие, — не успокаивался сотник, с отвращением глядя на главную волшебницу.

Столько гонору, а толку ноль. И что теперь делать? Палач Леса пока лишь оскалил клыки, обозначил намерение, не вступая в схватку по-настоящему, а они уже потеряли двоих.

— Будем строить «звериную тропу», — мрачно сообщила кудесница и добавила: — А когда придет подкрепление, возьмем замок штурмом и убьем внутри всех живых.

Сотник Серебряных стрел неторопливо кивнул. Хороший план. Правильный. Создать точку привязки и вызвать по зачарованному пути новых магов и воинов. Вместе они сокрушат крепость давно павшей империи.

* * *

— Ушли, — произнес Бернард.

Мне показалось или в его голосе проскользнули облегченные нотки. Неужели и вправду так сильно опасается длинноухих?

— Вряд ли далеко, — разочаровал его Дорн, стоящий от меня по левую руку. — Поняли, что наскоком не взять и отошли перегруппироваться.

— Когда это ты успел превратиться в великого полководца? — проворчал наемник, кладя руку на рукоять меча.

— Надо же кому-то думать о военной стратегии, — отозвался чернокнижник с неприкрытым сарказмом.

Солдат удачи прищурился, перевел взгляд с опустевшей лесной опушки на молодого колдуна.

— Тебе стоит научиться держать язык за зубами. А то неровен час лишишься его. Попадется кто-нибудь менее снисходительный чем я и будешь всю оставшуюся жизнь мычать, как корова на случке.

— Лучше следи за своим поведением. А то времена нынче опасные. Попасть под проклятье можно очень легко, — не остался в долгу Дорн. — Что будешь делать, если у тебя вдруг отсохнут конечности, а кожа начнет покрываться обширными язвами?

— Ах ты мерзкий выкидыш ползучей жабы, — скрежетнул клинок, вытягиваясь из ножен.

— Хватит, — негромко произнес я.

Оба задиры, как по команде замолкли, продолжая сверлить друг друга недобрыми взглядами.

— Вряд ли наши ушастые друзья так просто откажутся от намерения завладеть моей головой, — продолжил я. — Подозреваю, они отошли под прикрытие деревьев и готовят какую-нибудь пакость.