куда мы поедем из Спрингтона. Нам нужен достаточно большой город, чтобы не вызывать подозрений, и достаточно комфортный, чтобы ждать там, сколько будет нужно.

«Братец» поднялся из кресла.

– Ладно, это пока информация к размышлению, а сейчас предлагаю спуститься вниз и предаться чревоугодию. Ты идешь?

– Да, пожалуй.

Когда мы спустились в обеденный зал, Мариса уже порхала между столиков экзотической бабочкой в костюме цвета бирюзы и алом летящем шарфе.

– Эрик, Марта, – бросилась она к нам, раскрыв объятия. – Проходите. Дорогой мой, – повернулась она к Диксону, – у тебя просто золотая сестра!

– Не то чтобы я этого не знал, – «братец» аккуратно придержал Марису за локоток, направляясь к нашему столику, – но я требую подробностей!

– С ее подачи мне удалось узнать, что мой управляющий – тот еще жулик. Кстати, милая, мастер Тернер показал себя с лучшей стороны, – Мариса лукаво улыбнулась. – Оказывается, он давно подозревал, что в гостином дворе кто-то развил противозаконную деятельность, а тут и я со своей жалобой. Так что, будем надеяться, мошенников прищучат как следует. Он обещал лично взять это дело под свой контроль. Ну а я буду периодически его навещать, чтобы не дать угаснуть его энтузиазму.

– О, женщины! – Диксон покачал головой. – Имя вам – коварство. Они уже спелись и плетут интриги.

– Наоборот, распутываем, – довольно вставила я. – Плетет как раз ваша братия.

– Источник, зачем я начал эту тему! – хлопнул себя ладонью по лбу «братец».

Следующие две недели прошли вполне спокойно. Время между завтраком и обедом я обычно проводила в компании Марисы. Хозяйку настолько впечатлило неожиданное разоблачением бывшего управляющего, что она уговорила меня просмотреть еще «кое-какие» бумаги. Я с радостью согласилась. Во-первых, мне было интересно, а во‐вторых, я впервые почувствовала, что по-настоящему полезна. И это вдохновляло. Разумеется, я отдавала себе отчет в том, что не являюсь квалифицированным законником, но быть членом семьи па и не знать, как составляются договоры и ведутся дела, было невозможно. Иногда я немного грустила, представляя, как могла бы развернуться тут Лиззи с ее энтузиазмом по части хозяйственных дел. Время от времени Мариса с Эвертом и прочими завсегдатаями гостиницы устраивали ночные состязания в бридж. На следующее утро картежники отсыпались, предоставляя меня самой себе. Однажды это чуть не кончилось печально.

Мне вдруг пришла в голову идея сделать дерзкую короткую стрижку. И это погубило бы все. Повезло, что раздумывала я об этом, расчесывая волосы перед зеркалом, как вдруг заметила, что волосы, которые остались на расческе, темнее, чем им положено быть. Внезапная догадка пугала: чтобы ее проверить, я потянулась за ножницами. Аккуратно отрезала небольшую прядку и вздрогнула: так и есть, отрезанный локон приобрел мой родной каштановый цвет. Ох и произвела бы фурор светловолосая Марта в парикмахерской, когда ее остриженные локоны в одно мгновение потемнели бы.

– Придется пока обойтись без стрижки, – констатировала я.

А вечером рассказала о своем весьма своевременном открытии «братцу». Он частенько заходил ко мне по вечерам – зарядить артефакт с иллюзией, поупражняться в прокалывании пальцев и призыве пока не известного нам защитника, а также посмотреть на карту и подумать о том, куда же мы поедем после Спрингтона.

Варианта у нас было три, и каждый не исключал того, что амулет все-таки сработал, призыв услышан, и товарищ по несчастью уже движется в нашу сторону. Вариант первый – Саффорд, быстро растущий город к северу от Спрингтона, живущий сталелитейным производством, но за счет близости к лесам довольно зеленый, что для промышленных городов редкость. Вариант второй – Ловердин, морской порт к западу от Спрингтона, с паровыми кораблями и большими потоками путешественников, что для нас несомненный плюс. Третий вариант – Ровенти, тоже производственный центр: именно здесь был открыт первый цех производства магикаров марки «Краун», самый крупный в Бретонии. Мы перебирали эти варианты и никак не могли решить, какой из них нам больше по душе.

Точку в наших метаниях поставил один из завсегдатаев Марисы. За одним из ужинов этот солидный господин таким громовым шепотом рассказывал своим приятелям о скором расширении производства магикаров в Ровенти, что мы не могли этого не услышать.

– Мой кузен Берни заведует одним из отделов в «Краун». Написал мне недавно, что они уже готовы к запуску новой спортивной линии и вот-вот начнут набирать толковых ребят, способных продать этих скоростных монстров самому демону в Бездну.

При этих словах Эверт хитро подмигнул мне и, наклонившись поближе, шепнул:

– Дорогая сестра, поздравляю, мы едем в Ровенти.

– Ты мечтаешь продавать магикары? – вполголоса изумилась я.

– Не то чтобы. Но в качестве временной работы сойдет. Тем более, приезжих там явно станет больше.

Доводы были убедительными, и я кивнула.

– А мечтал я, кстати, работать в Магконтроле. Лет до восьми, – неожиданно продолжил Эверт. – Книжек начитался, есть такие – детективные истории о Майкле Мэлтоне: приключения, магия… Потом, правда, мне объяснили, что это не лучшая идея, – он задорно тряхнул волосами.

– Эрик, ты уверен, что тебя возьмут на работу в «Краун»? – постаралась я аккуратно перевести тему с опасной на нейтральную. В ответ «братец» только широко улыбнулся. Менталист с даром иллюзии кого хочешь в чем хочешь убедит. А этому и дар не нужен.

Выбор был сделан, и жизнь пошла своим чередом. Сны о клятве Рида мне по-прежнему снились часто, но в них не было ничего нового, и я почти перестала обращать на них внимание. Время от времени по вечерам я вспоминала упражнения для развития магии жизни и магии смерти, но толку от них не было. Жизнь в Спрингтоне мне нравилась. Она была и насыщенной, и размеренной. Даже о родителях, сестре и Лестере я думала чуть реже и уже без прежнего чувства вины.

И все же я тщательно следила за своими словами и не могла расслабиться даже в компании приятных мне людей. Ощущение самозванства, вот что меня сковывало. Чужое имя, чужая внешность, заплатки из лжи на моих же воспоминаниях. Ощутимая цена за надежду освободиться от всех этих магических тайн! Иногда, когда я смотрела на Эверта, я пыталась представить, каково это – жить вот так все время, и невольно вздрагивала.

В первый день весны Марта и Эрик Джонсоны в последний раз спустились из своих комнат в уютный холл, чтобы попрощаться с радушной хозяйкой. Мариса вручила нам корзинку с умопомрачительно ароматными пирожками и фляжкой отвара, обняла каждого по очереди. А затем протянула мне аккуратно сложенную бумагу.

– Это рекомендации, милая. Буду рада, если пригодится при поиске работы. – Я радостно прижала ценный документ к груди.

Брать плату за проживание в ее гостинице Мариса отказалась наотрез.

– Марта, я и так тебе очень признательна. А Эрик, – она материнским жестом разгладила рукав его пальто, – помог утереть нос этим