Под руку попалась тряпка — ну, то есть как тряпка? Рубашка. Лежала на краю кресла.

Ею я стёрла пот со лба Асторшиэра.

Рядом тихо зашипели, заклекотали. Пришла знакомая волна силы. Холодный драконий нос ткнулся под руку.

Вейши свесил из пасти раздвоенный язык и нагло облизал Асторшиэра. Тот только чуть скривился, сжимая пальцы свободной руки в кулак.

Иногда безвыходная ситуация толкает на необычные поступки.

Я ощущала в этот момент чужую боль, как свою. Он спас меня из-под колес кареты. Привел в безопасное место. Оберегал, помогал…

Видеть его таким? Невыносимо. Нереально, как самый черный кошмар.

— Вы же сильный. Вы всегда со всем справлялись! Вы всегда были таким непоколебимым. Столпом спокойствия. Уверенности…

Что я несу?

Слёз больше не было. Я погладила кончиками пальцев чужие губы. А затем резко разорвала когтями его мундир и рубашку.

Бледная кожа. И вспухшие багровые шрамы. Сукровица. Нет… едва не вскрикнула. Мне не показалось. Ожог. Дымка, истекающая из ран, обжигала меня. В ней было что-то настолько мерзкое и опасное, что я едва не уронила голову мужчины.

И вдруг Вейши приподнялся на лапах, вздыбил крылья — и яростно и отчаянно зашипел.

Шипение дракона сплеталось с моим собственным отчаянным шепотом. Шелест крыльев. Мечущийся хвост.

Это было трудно, очень трудно. Даже вдвоем мы едва могли вытянуть эту странную темную дымку из чужих шрамов.

А их было много. Руки, грудь, спина. Штаны стянуть так и не решилась — да и как это сделать, если руку мою так и не отпустили?

Я стиснула зубы, чувствуя, как дрожат пальцы. Да и мужчина сжал меня слишком сильно.

Руки тряслись, как у завзятого пьяницы, в ушах шумело, а все, что хотелось сейчас сделать — переложить эту невыносимую ответственность хоть на кого-то!

Только нельзя.

Я не знала, сколько прошло времени. Перестала ощущать затёкшие конечности, пот, льющийся градом, ноющие виски.

Круги вызова рисовать было некогда — да и не учили меня ещё этому. Но отчего-то собственная энергия, отданная напрямую, тоже помогала.

Дымка почти перестала сочиться. Некоторые шрамы начали зарубцовываться, но сколько же их было!

Я уже сама почти легла на крепко уснувшего мужчину, когда смогла различить чьи-то поспешные шаги.

Узнала и тихую ругань, и неожиданно взволнованный сейчас голос.

— Шиэр, ты здесь? Я дверь взломаю, если не ответишь! У нас новая жертва, ещё один накопитель энергии для острова разрушен!

Дверь заперта? Что Ильгриму нужно? Мысли ворочались — тяжёлые, вялые, вязкие.

С трудом удалось заставить себя приподняться на руках и отдать приказ двери отпереться.

Значит, в мою часть покоев даже Воплощение Императора войти не сможет. Любопытно.

Резкие размашистые шаги. Распахнувшаяся с громким стуком дверь.

Негромкий вскрик. Кажется, меня сначала не заметили, но я заставила непослушное тело двигаться. В который раз.

Подняла голову — и натолкнулась на чужой пронзительный взгляд.

Брови ано Нэиссаша чуть приподнялись от удивления, а рука на миг метнулась к шее. В вороте рубахи промелькнул черный узор.

Ни злым, ни одержимым он сейчас не выглядел — только удивлённым и встревоженным.

— Вот как… — только и обронил, увидев потускневшие немного шрамы, — ты помогла ему. Как вы оба?

Он говорил, как ни в чем не бывало. Словно и не было того сумасшедшего дня и несостоявшейся женитьбы. И сейчас ни вспоминать это, ни даже испытывать враждебность сил не осталось.

— Ано… — сухие губы шевельнулись, но я сама себя не услышала.

Зато мужчина напротив вдруг стал расплываться такой симпатичной чернильной кляксой. Ругающаяся клякса — это, по меньшей мере, забавно! А уж клякса, пытающаяся тебе что-то доказывать! Может, я попала во вселенную клякс? Клякса разумная, обыкновенная. Захихикала. Интересно, а какого цвета кляксой стану сама?

Попыталась спросить у соседней, но та оказалась ужасно сердитой и начала меня сначала отчитывать, а после поставила странный вердикт:

— Магическое истощение едва не до выгорания и лёгкое отравление. Девочка, ты ещё легко отделалась!

Чужие руки неожиданно бережно подхватили, отстраняя от чего-то нужного и важного.

Я недовольно зашипела — и мне отозвалось точно такое же шипение откуда-то с боку.

— Ну надо же, как прикипели друг к другу, — хмыкнули беззлобно откуда-то сверху, — ладно, ладно, намек понял. Уложу вас в одну постель. Думаю, вас, мой Император, такое соседство, как придете в себя, весьма порадует, — язвительно заметил вредный голос.

После этого все окончательно уплыло в темноту. Она была наполнена беспокойными воспоминаниями, зеленоватым отсветом проклятья, огромными громко тикающими часами, огненными глазами Князя Шарта и странным уютом. Как будто рядом был кто-то по-настоящему близкий и нужный.

Очнулась сама. Тело было лёгкое-легкое, и его переполняла сила. Впервые я ощущала её настолько полно, чтобы поверить — я действительно маг. Могу им стать, если очень постараюсь и не уйду за грань раньше времени. А уж об этом я позабочусь!

Второй мыслью было — лежать стало неожиданно душно. Почти жарко. И жар этот исходил не от меня. Неужели Итшир опять нарушила запрет и в постель забралась? Вейши был на ощупь значительно прохладнее.

Что-то горячее заворочалось и с неожиданной силой привлекло меня к себе. От этого движения я почему вспыхнула, как спичка. Сознание прояснялось. Даже глаза удалось открыть.

Передо мной маячил высокий белый потолок. Нет. Арка. Она, словно башня, уходила куда-то ввысь, переливаясь радужными оттенками.

Пока я мечтала и любовалась, неведомый вредитель действовал.

Чужая рука уверенно перехватила меня поперек груди, прижимая к горячему мужскому телу. Вдруг в горле разом пересохло. В нос ударил знакомый чуть горьковатый запах, смешанный с льдистой свежестью.

Чужие пальцы сжали грудь — не сильно, но по телу прошла дрожь. Дернулась, пытаясь вывернуться, но куда там!

В памяти медленно всплывали фрагменты произошедшего. Странный приступ, моя помощь, Ильгрим. Я что же — в спальне самого Императора?

Вот только как-то не в качестве удобной грелки я хотела бы тут очутиться…

Удалось чуть сдвинуться, но ненадолго. Теперь на меня закинули одну ногу, не давая сбежать. И… щеки вспыхнули. Чужое желание было сложно не заметить, хотя мужчина крепко спал.

Под глазами на породистом лице залегли тени. Обозначилась складка у носа. Губы были искусаны.

Я крепко зажмурилась. Слишком близко. Одной птичке хочется все перья выщипать.