Разговор вышел у нас хоть и нелегкий, но познавательный. И достаточно откровенный. Я не ожидала, что мне доверят так много, пусть под клятву на крови. Казалось, что в руках держу хрупкое сердце. Или его осколок. И предать это доверие…

— Эй, в сторону! — цокот копыт.

Теперь уже я научена горьким опытом — отскочила мигом, прижимаясь к стене.

Расфуфыренная колонна всадников пронеслась мимо. Империя жила, как обычно. И никто не знал, что Верховный анорр едва выжил всего лишь день назад. Сейчас, сегодня, он должно быть уже окончательно пришёл в себя.

Главное, чтобы нам с Илем не влетело слишком сильно за нашу самодеятельность. Вряд ли императору придется по вкусу то, что мы задумали.

Но если некто настолько безнаказанно готовит диверсии во дворце и взрывает управляющие островами кристаллы… что ж, тогда Асторшиэру д'Аргар понадобятся рядом те, в чьей верности он сомневаться не сможет.

А, за исключением моего маленького секрета…

Наглый мальчишка-крайх попытался залезть под плащ в надежде на кошелёк с золотыми. Или хоть с медяшкой? Попался он, увы, как раз в пасть разозленному шумом дракошке.

Заверещал — и сгинул в толпе.

Настроение не упало. Даже когда на мгновение мне показалось, что в толпе мелькнула типично даранийская физиономия.

Правда, когда я подошла к входу в Канцелярию для просителей, то…

Тут была толпа. Как в магазине на распродаже, или будто император конкурс невест объявил!

Толпа состояла, преимущественно, из важных толкающихся локтями слуг в ливреях. Большая часть площади вокруг была занята раскладными сиденьями, в которых — по-другому и не скажешь, томно возлежали чаэварре, крайхи, альвийские девы, бледнокожие блаэды и даже человеческие леди всех мастей.

— Кхм, — пришлось громко откашляться, привлекая внимание, — прошу прощения, нэры, не подскажете, где можно подать свою заявку на должность личного помощника нашего светлейшего Повелителя?

Здесь, однако, высокая конкуренция. Как бы не начались бои без правил!

Пришлось взять себя в руки. Потому что в ответ на чужие взгляды чесались кулаки. И ещё как. Отвыкла, что на меня смотрят, как на букашку, на пустое место.

И привыкать снова оказалось неожиданно неприятно. Только вот не на ту напали!

— Вам нэсса точно сюда? — высокий мужчина в лиловом мундире с гербом какого-то рода мнил себя, вероятно, пупом земли.

Смерил презрительным взглядом, брови нахмурил, прищурился. Первый раз за долгое время видела человека действительно в возрасте, с бородкой-клинышком и внимательным острым взглядом.

Непростой тип. Да и слуга, так высоко поднявшийся, простым быть не может.

Лучезарно улыбнулась, чуть склонив голову.

— Совершенно точно, нэс. Значит ли это, что вы тоже сюда? Буду очень благодарна вам за ответ и помощь, — прощебетала наивно и приветливо.

Мужчина чуть растаял, нахмурился — но уже не всерьёз. Ещё бы, наивных дурочек никто в расчет не берёт.

— Вам бы нэсса что попроще поискать, для такой важной должности нужно способности иметь и опыт большой. А вы молоды ещё…

— Ах, конечно по сравнению с вами я ещё очень молода и всерьёз ни на что не рассчитываю! Но маменьке и сестрам очень нужны деньги на приданое, а папенька мне велел найти работу и не сдаваться! — я спрятала смех под платочком, имитируя всхлип.

Конечно, всерьёз пока не поверил, но уже за конкурентку не держит — и это отлично!

Потому что представление я разыгрывала не для слуг, а для стервятниц в элегантных платьях.

На мгновение повисла тишина. Не вязкая — скорее задумчивая. Показалось — или служащий и правда на мгновение смутился? Ещё бы, ведь его госпожа едва ли не моложе меня самой, и про опыт работы и её возвышенные цели говорить не приходилось.

Кажется, были даже сочувственные взгляды. У кого-то и совесть имелась…

Ответил мне не прежний собеседник, а немолодая дама с весьма пышными формами. Глаза у нее были светлые, лучистые, волосы — толстая коса до пояса. И, вроде бы, она была полукровкой с людской кровью.

— Детка, да всё просто. Ты вон внутрь проходи, там слева от входа конторка. Тебе бумагу с бланком выдадут, заполнишь и тут же отдашь. И придется ждать. Каждого в свой час вызывают. Могут сказать и в другой день прийти.

— Спасибо, тётушка, — на этот раз поблагодарила я совершенно искренне. Мир не без добрых людей.

— Игора, — женщина улыбалась, не обращая внимания на недовольство других слуг. Интересно, какому роду она служит? Жаль, не разглядишь нашивку.

— А я Мара, — помахала рукой, проскользнув скорее к двери.

Интересно, что за подопечная у Игоры?

Неужели с такой женщиной рядом может быть какая-нибудь светская курица?

Все действительно было именно так, как описала нэсса Игора.

Разве что выходить никуда для заполнения бланка не стала — вытащила из сумки уже готовый, заполненный ещё вчера под руководством ано Нэиссаша и им же заверенный.

При более близком знакомстве ано оказался не таким уж и неприятным, как в начале нашего "общения". Возможно, тогда на него действительно воздействовало снадобье, или же теперь он таким образом пытался извиниться.

Пока это было не так уж важно, потому что теперь нам приходилось работать в команде. Так или иначе.

Тихо загудели часы в углу — незаметно миновал полдень.

Я никуда уходить из помещения не стала и после того, как отдала бланк, как и возвращаться к излишне приятному общению в очереди.

И дождалась. И двух часов не прошло, как где-то наверху хлопнула дверь, по лестнице, выложенной светлым мрамором, простучали поспешные шаги, и высокий худой мужчина, остановившись на нижней ступеньке, негромко и чуть нервно бросил:

— Где здесь Мара Миррес? Её вызывают к ано Беанору!

Начальнику? Быстро они проверили всю груду сегодняшних заявок.

Несмотря на то, что все вроде бы было продумано, я ощутила вдруг смутное волнение.

А если этот Беанор принадлежит к одной из придворных клик? Если он играет против Повелителя или Нэиссаша? Если просто сегодня не в настроении? Но внешне я свои чувства никак не показала.

Встала, оправив одежду. И быстрым шагом пересекла холл.

— Я Мара Миррес, господин. Меня вызывали?

Маг выглядел усталым. Круги под глазами, взъерошенные рыжеватые волосы, складка у губ. Наверное, работы в последние дни у них слишком много.

— Да, — на меня едва взглянули и тут же быстрым шагом направились прочь, — нам следует поспешить, ано Беанор дель Наррат скоро должен отбыть во дворец.

Дель Наррат. Постойте-ка, ведь это род… один из первых в Империи. Род защитников и опора трона. Дель Наррат — глава Канцелярии!