— Жуть какая!

— Не то слово! — всплакнула Зарема. — И он не шутил. Можно было не сомневаться, что Султан выполнит свою угрозу. Я знала, что за Султаном идет страшная слава палача. Что на его руках кровь даже не сотен, а тысяч людей. И знала, что он совершенно безжалостен к ослушникам его воли. Можно было не сомневаться, что мы с Азаром умрем.

— Но вы живы.

— Благодаря Юре. Каким-то чудом он проследил за нами, оказался в том же лесу и успел вынуть Азара из петли еще до того, как мальчик задохнулся.

— Я успел буквально в последний момент. Султан уже выбил подставку из-под ног Азара.

— И вы?..

— И я пристрелил этого негодяя, — мрачно произнес Юрий. — Пристрелил его, как бешеного зверя. И ни секунды не жалею об этом. На чаше весов стояла жизнь моей женщины и ее ребенка. Я просто не мог поступить иначе.

— Вы поступили правильно… наверное.

— Я сделал то, что был должен. Тем более что Султан все равно заочно приговорен к смертной казни не меньше чем в пяти странах. Так что я всего лишь привел приговор в исполнение. Вот только…

И Юра сконфуженно умолк, не договорив. Но за него это сделал Завирухин.

— Вот только, — произнес он, — как объяснить было это дружкам Султана? Они вряд ли одобрили бы такое решение.

— Да, — признался Юра. — Это была проблема. Очень серьезная проблема. Сообщники Султана знали о существовании Азара. Знали об интересе своего главаря к этому ребенку. Султан ведь не сразу заявился к Азару. Сперва он долго прощупывал и его, и Марину. Обратился к социальным сетям, пообщался с Азаром, с помощью других пользователей навел справки о нем. Узнал про Марину.

— Султан узнал о детях слишком много. И мы не знали, что из этого он сообщил своим дружкам.

— Но уж ясно, что про интерес своего главаря к собственному сыну они знали. И знали, куда отправился Султан перед тем, как исчезнуть. Мы понимали, что очень скоро эти люди сложат два и два — исчезновение своего главаря и его визит в семью жены и сына и явятся на разборки к нам. А разговор у этих людей короток. Мы боялись, что не переживем диалога с ними.

— И что вы сделали?

— Мы решили, что надо запутать следы. Юра переоделся Султаном, сделал себе такую же прическу, как у него. Мы решили, что он сможет сойти за Султана, благо, у них одинаковый рост, они оба смуглые и седые. Они даже оба хромают!

— Вот только Юра хром на правую ногу, а у Султана ранение пришлось на левую.

— Это детали, на которые редко кто обращает внимание.

— Не скажите. Именно эта деталь и заставила лично меня усомниться в том, что интересующийся у блогеров Азаром человек и человек, который увез юношу из монастыря, — это одно и то же лицо. Несмотря на внешнее сходство, на похожие машины и прочее, мы все равно имели двух разных людей, хромающих на разные ноги.

— Ну это вы такие проницательные. Боевики так глубоко копать не будут. Нашей целью было отвести подозрения в убийстве Султана от Азара и Заремы. Для этого Зарема предложила разыграть целый спектакль. Азар с Мариной уезжают в монастырь. Султан, якобы желая вернуть сына, отправляется туда за ними. А дальше происходит следующее: Султан увозит своего сына, и они исчезают вдвоем. Таким образом Зарема не виновата, она Азара отцу отдала. И Азар не виноват, он уехал с отцом, а уж куда тот его завез, то выясняйте сами.

— А Марина? Ее зачем похитили?

— Дело в том, что сначала Юра увез одного Азара. Но очень скоро Азар так достал его своим нытьем и беспокойством, как бы с Мариной чего не случилось, что Юре пришлось увезти и Марину.

— А до этого он подговорил малышку из Залесья помочь ему, передав через девочку записку для Азара?

— Да. Марине записку уже от Азара передала Зарема. В ней он просил Марину доверять ему и ночью выйти из монастыря к ограде, где ее уже будет ожидать друг.

— Значит, никакого похищения и не было?

Катюша чувствовала некоторую обиду. Все эти дни она думала, что Азару и Марине грозит опасность. А оказывается, никакой опасности не было. Какое разочарование.

Но стоило ей так подумать, как Юрий ей ответил:

— Пока опасности и впрямь не было. Но теперь мне сообщили, что люди Султана, которые рыскали по городу все это время, напали на его след и наконец выдвинулись.

— Ку-куда это выдвинулись? — от страха Катя даже начала заикаться.

— Они едут сюда.

— И не просто едут, они уже совсем близко, — добавила Зарема. — Юру предупредили о приближении преступников еще час назад. Он не хотел меня волновать, но я все равно узнала!

— Мы даже думали, когда вы постучались, что это они к нам и пожаловали. И поэтому в таких тревожных обстоятельствах мы очень рады получить поддержку в вашем лице.

Катя их радости не разделяла. Напротив, она снова поняла, что рано она расслабилась.

— Как это они едут сюда?

— Да! Прямо сюда!

Голос Юрия звучал почти радостно. И в первый момент Катя ему даже не поверила.

— Что? Сюда? Совсем сюда? В чащу?

— Ну да!

— Но они же нас тут всех прихлопнут! — наконец высказала Катя то, что накопилось у нее на сердце.

— Вот именно на это они и надеются. Мои информаторы уже сообщили, что люди Султана догадались о том, что с ним что-то случилось непредвиденное. Правда, они еще не догадываются о его смерти и поэтому мчатся сюда всем составом, чтобы на месте понять, что же могло произойти с Султаном.

— И… и много их? — упавшим голосом поинтересовалась Катя. — В каком составе они сюда приближаются?

— Думаю, их будет человек десять-пятнадцать, — небрежно отмахнулся Юрий. — Пустяки! Может быть, от силы наберется человек двадцать. Никак не больше.

Катюша прямо в осадок выпала. Она таращилась на Юрия в полнейшем недоумении. Как он может оставаться таким спокойным в таких критических обстоятельствах? А Завирухин? Он что? Но к удивлению Кати, следователь тоже не торопился паниковать. Да и Зарема что-то в истерике не билась. А ведь всем им жить оставалось считаные мгновения. Когда с минуты на минуту сюда примчатся полтора десятка вооруженных головорезов, они от них и мокрого места не оставят. Примутся выпытывать, куда подевался их Султан. А поняв, что Султана нет, что он, скорей всего, погиб, прикончат их всех. И точка.

— Так нам надо бежать!

— Не успеем.

— В лесу у нас еще есть шанс!

— Наоборот, — откликнулся Юрий, который выглядел необычайно бодро и весело. — Нам нужно оставаться в доме и держать оборону. Оружие у вас есть?

Завирухин показал табельное.

— Отлично! Будем отстреливаться!

Вот когда Катюша по-настоящему пожалела, что отправилась с Янкой в монастырь. Ведь чувствовала же, что не надо ехать. И время было такое неподходящее, и настрой не тот. Нет, позволила себя уговорить. И что теперь? Как ей быть? Куда деваться? Бежать в лес и оставить своих друзей тут одних как-то некрасиво. Да и потом, что толку, если она убежит в лес? Кругом сугробы под два метра, увязнешь, так до поздней весны, пока весь снег не растает, и не найдут. А дорога чищеная тут всего одна, и по ней, скорей всего, уже едут бандиты. Бежать им навстречу опасно да и просто глупо.