Как будто бы оставаться в доме, который вот-вот должен был разлететься от взрыва гранат, а потом запылать ярким факелом, было не опасно. Снаружи послышались поспешные шаги, кто-то спешил выполнить указание старшего. Вскоре послышался голос:

— Считаю до трех. Один! Два!

Катя с Мариной замерли на полпути до заветной дверцы от погреба. До него было еще несколько метров, и было ясно, что им уже не успеть.

— Ну, держитесь! — шепнул друзьям Юрий. — Теперь самое интересное кино и начнется.

И тут же заорал:

— Я выхожу! Не стреляйте!

— Куда! С ума сошел! — вцепилась в него Зарема. — Я тебя не пущу!

Но Юрию стоило лишь глянуть на нее, как она отступила.

— Если что задумал, его уже не переубедить, — пояснила она в ответ на растерянные взгляды Марины и Кати.

В глазах у самой Заремы застыл страх. Кажется, она не на шутку испугалась за своего друга. А вот Азар, тот в происходящем словно бы и не участвовал. Вид у него был отсутствующий. Парень то ли медитировал, то ли аутировал. Никакой реакции на поступок Юрия от него не последовало.

Юрий же вышел на крыльцо не сразу, а лишь убедившись, что все боевики отошли на безопасное для него расстояние. И распахнув дверь, он им объявил:

— Султана тут нет! Уходите!

Снаружи послышался жизнерадостный гогот. Нападавшие торжествовали первую победу, им все-таки удалось разговорить осажденных.

— Сынок его там! Азара нам отдавай!

— Азар останется с нами.

— Тогда пусть жарится в аду.

— А Султана не побоишься? — насмешливо спросил Юрий. — Султан вам не простит, если узнает, что вы убили его сына.

— Не узнает, — глумились бандиты. — Кто ему скажет? Никто из вас уже не сможет ничего сказать! Мертвые не разговаривают.

Но Юра угроз не испугался. Он поглядывал по сторонам, словно ожидал появления кого-то.

— Тайное рано или поздно обязательно становится явным.

— Султана нет в живых! — заявил кто-то из бандитов. — Как он умер? Ты знаешь?

— Он жив, и более того, он может быть совсем близко, — сказал Юра, все еще шаря взглядом по лесу, который начинался сразу же за головами бандитов.

Но бандит лишь расхохотался ему в лицо.

— Султан не стал бы прятаться! Власть уходит из его рук. Он бы этого не допустил. Так что? Отдаете нам мальчишку?

— Зачем он вам?

— Он сын нашего друга.

— Ложь. У таких, как вы, нет друзей. Вы хотите использовать Азара в каких-то своих целях. Сделать из мальчика пешку.

— И что? Ты нам в этом помешаешь?

— Да! Я!

— А сможешь?

Бандиты заметно обнаглели.

— Сколько вас там? Трое? Ты, девчонка и парень? Или Зарема тоже с вами?

— Допустим.

— У вас троих есть отличный шанс уцелеть. У тебя и у женщин. Отдайте нам парнишку, и мы уйдем.

— И что вы с ним сделаете?

— Мы не причиним ему вреда. Клянемся!

— Почему я должен вам верить?

— А у тебя есть другой выбор? Ты тут в ловушке. Дом уже под прицелом гранатомета. Один выстрел, и вы сгорите заживо.

— Зачем вам Азар? Последний раз спрашиваю.

— Не твое дело!

— Хотите с помощью мальчика воздействовать на Султана, если тот еще жив?

— А хотя бы и так.

— Вам лучше меня должно быть известно, что Султан не из тех людей, кто жалеет своих близких. Так что Азара мы вам не отдадим.

— Тогда подыхайте!

Юрий едва успел запрыгнуть в дом, как вновь защелкали пули. Послышалась новая команда готовить гранатомет.

— Ой, — пискнула Марина. — Как умирать не хочется!

Катя была с ней согласна на все сто процентов. Но никто и не умер. Во всяком случае, никто из них. Стоило бандитам извлечь оружие, как все вокруг дома осветилось. Стало ярко, как днем. Невесть откуда в стену дома ударил мощный луч прожектора, который заставил бандитов испуганно попятиться прочь от дома. Все, включая засевших в доме смертников, понимали, что в ночном лесу такой свет сам по себе появиться не мог. А значит, это была ловушка.

Да, бандиты это тоже поняли, но было уже слишком поздно. Из-за деревьев со всех сторон к ним бежали люди в белом камуфляже и с автоматами в руках. Их было много. И в мгновение ока бандиты оказались окружены со всех сторон. Они пытались отстреливаться, но действовали разрозненно. И вскоре перед превосходящими силами противника они были вынуждены сдаться.

Использовать гранатомет никто из них так и не решился. Он так и остался валяться в снегу, пока его не подобрали.

Начавшаяся на поляне стрельба большого вреда причинить засевшим в доме людям не смогла. Лишь некоторые пули попали в дом, другие же увязли в плотной древесине бревенчатых стен. Пострадавших среди осажденных в доме не было, но, конечно, страху натерпелись все.

Один Юрий был по-прежнему бодр и весел.

— Я же говорил, что все будет в порядке!

— Признайтесь, вы все это знали с самого начала?

Но Юрий сделал вид, что не понимает, о чем речь. Хотя всем постепенно становилось ясно, что они участвовали в хорошо спланированной операции. Выйдя из дома, Юрий дружески обнялся с людьми в белом камуфляже. Они похлопывали его по широким плечам, спине и держались так, словно знали его сто лет.

— У них все было спланировано, — с облегчением произнесла Марина.

— Уф! Никакой опасности не было и в помине!

— Все это время дом находился в оцеплении. Ура!

Задержанные бандиты радости друзей не разделяли. Среди них оказалось несколько раненых, которые лежали на снегу и стонали, держась кто за ногу, кто за руку, кто еще за какое место. Кто-то просил о помощи, кто-то проклинал. Лишь двое самых старших мужчин с бородами, в которых проглядывала седина, лежали очень тихо. И одного взгляда было достаточно, чтобы стало ясно: эти люди мертвы, им уже ничего не поможет.

— Этих убили свои же, — объяснил кто-то из спецназовцев. — У нас не было приказа стрелять на поражение. Для нас было важно захватить бандитов живыми, чтобы могли дать показания.

— Зачем бандиты стреляли в своих?

— Передел власти в их банде, так я думаю. Эти двое — главные претенденты на власть после Султана. Под шумок от них избавились еще в самом начале штурма.

— Кто-то быстро сориентировался. Молодец тот парень, далеко пойдет.

— И кто же это сделал?

— Запись все покажет. Но я думаю, что старших пристрелили те, кто будет помоложе, понаглее и кому не так важны идеалы борьбы, сколько сама власть.