– Ты мне тоже, – услышала его тихий голос, – нравишься.

И тут словно что-то в груди щёлкнуло. Сжав кулаки, развернулась и, наступая на мага, предположила:

– Поменялись правила игры? Я же никто! Самородок, которой нет места в клане. Рабыня, которая может учиться магии, лишь выполняя твои приказы. Я никогда не нравилась тебе! Нужна только лишь для дела… Сам говорил, что мечтаешь, чтобы я исчезла из твоей жизни! Забыл? А вот я прекрасно всё помню.

– Так было, – протянул руку Норд, но прикоснуться не решился. Наградил тяжёлым взглядом и вздохнул: – Да только всё изменилось… Не знаю, когда это началось. Нет, знаю. Однажды ты опоздала на наши занятия, помнишь?

– Забудешь такое, – передёрнула я плечами. – Ты так злился… думала, в землю вгонишь. А я всего-то задержалась на двадцать минут, пиццу развозила.

– Я обрадовался, что ты пришла, – неожиданно проговорил Норд.

– Палки лохматые, – хохотнула я. – Так эта была радость? И как я не поняла, когда ты меня заставил заниматься в два раза дольше!

– Потому что разозлился, – кивнул Норд. – Разозлился на себя за то, что обрадовался. И за то, что скучал, когда тебя не видел. Но больше всего за то, что мне хочется посадить тебя в машину и увезти далеко-далеко, где тебя никто не найдёт…

Я зябко передёрнула плечами. Перед глазами встала землянка в глухом лесу. Избавиться от меня решил?

А Норд закончил:

– И не обидит.

Мардарий притянул меня к себе и, зарывшись лицом в мои волосы, глухо проговорил:

– Я пытался сопротивляться этому, – фыркнул он мне в затылок: – Но как можно противиться беде? Сегодня, увидев тебя в объятиях Сакса, чуть с катушек не слетел. Если бы не твоя выходка…

Я услышала, как гулко он сглотнул. По шее поползли колкие мурашки. Норд меня приревновал? Не ради игры, а потому что не понравилось видеть меня с Саксом? Вдохнула исходящий от мага тонкий, манящий аромат горькой вишни, и смущённо призналась:

– Сакс для меня лишь друг. До того как увидела тебя, как раз собиралась показать ему наглядно… Точнее, больно. Но…

– Я люблю тебя, Беда.

Казалось, я превратилась в соляной столб: ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни пошевелиться. А в голове набатом звучали слова.

Я люблю тебя, Беда.

Я люблю тебя, Беда.

Я люблю тебя, Беда.

О, как бы я хотела, чтобы это оказалось правдой! Но если симпатию Норда я почти приняла, то эти слова отрезвили. Медленно отстранилась и, вспомнив, как дышать, пристально посмотрела на мага.

– Не стоит. Я уже обещала сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Я не обману… в отличие от тебя.

Губы Норда изломились, взгляд потемнел. Маг явно не ожидал подобной реакции. Ну конечно! Едва не разбил другу лицо, поднял посреди ночи хозяйку бутика, швыряет деньгами, – уж я не поленилась взглянуть на ценник, – и думает, что я после его слов брякнусь на спинку и буду от счастья дрыгать лапками? Да, я влюблена! Но мне хватало для радости быть рядом, учиться, тренироваться… Я никогда не желала ложных признаний и дорогих подарков. Это больно. Жаль, что Халлия унесла платье, наверняка уже сожгла…

– Это последний подарок, который я принимаю от тебя, – прикоснулась к своему плечу. И пошла к выходу.

Норд схватил мою руку:

– Стой! Я не понимаю. Почему ты не веришь?

– И правда, – усмехнулась я, – почему? – Высвободилась и, выпрямившись, в упор посмотрела на мага: – Может, потому что ты уже не раз солгал мне? Например, о магической клятве. Я могу рассказывать о том, как мы познакомились… Я сделала это, и ничего не произошло.

– Сделала? – глухо переспросил Норд.

– Не волнуйся, – горько проговорила я, – бабуля Лини уже никому ничего не сможет поведать. На прощание она открыла мне твой обман. Что ты сделал в тот день? Какая тайна связывает тебя, меня и Кляксу?

Норд промолчал, и я вздохнула:

– Лучше уж молчание, чем очередная ложь. Предположу, что ты наложил на меня чары… Я права? После этого я влюбилась в тебя?

– Влюбилась? – едва шевеля губами, переспросил Норд.

– Я о любовных заклинаниях лишь в книжках читала! А тут на своей шкурке ощутила… И сны с твоим участием, и сердцебиение, как при прыжке с парашютом. Стоит увидеть тебя, и мысли лишь о тебе. Магия!

– Нет, Беда, – улыбаясь, проговорил Мардарий. – Я не заколдовывал тебя.

– Не улыбайся так! – я прикрыла глаза ладонью. – Это запрещённый приём. Не хочу видеть твою улыбку. Нет! Не хочу тебя видеть.

И вдруг ощутила прикосновение к губам, – осторожное, мягкое, – и тёплое дыхание. Он снова сделал это! Едва осознавая, что творю, изо всех сил оттолкнула Норда и бросилась к выходу, едва не сбив Халлию. Женщина устало улыбнулась:

– Извините, что задержалась… Платье из натурального шёлка не так просто сжечь…

Но я не слушала. Обогнув женщину, помчалась к тёмной арке, стремясь как можно быстрее скрыться в темноте так, чтобы Норд меня не догнал, не нашёл, не поймал… Сердце билось перепуганной птицей, а в мыслях звучало:

Я люблю тебя, Беда.

Я люблю тебя, Беда.

Я люблю тебя, Беда.

Ложь! Задыхаясь, свернула за угол. Как же хорошо, что я знаю этот район и множество тайных лазеек, где может пролезть школьница с остывающей пиццей. Норду ни за что меня не найти! Вот только почему-то это не радовало. Нет, нельзя об этом думать. Маг соврал! Он всегда врал. Зачем? Неважно! Просто попасть в четвёрку, попасть на турнир, а там… Свобода! Я научусь жить без Мардария.

У своего дома заметила машину, и сердце провалилось в пятки. Но синий автомобиль не принадлежал Норду, это была тачка Сакса. А вон и он сам, скрестив руки, подпирает ворота. Отряхнув платье, выпрямила спину и, сжав кулаки, направилась к магу. Ну, сейчас ты выдашь мне такую ноту, что полопаются все окна в квартале!

– О, Беда, – обрадовался Сакс. – Ну как, прорвало плотину? Ледышка Норд признался в своих нежных чувствах?

Я даже забыла, как именно хотела отомстить блондину за сцену… на сцене. Заикаясь, переспросила:

– Ч-то?

– Что-что, – широко ухмыльнулся Сакс. – Я же видел, как Норд смотрел на тебя. Знал, что парень не осознаёт, что с ним происходит… Вот и решил немного его подтолкнуть к пониманию.

– Твой бы толчковый элемент да тебе под… – прошипела я и, махнув рукой, рассмеялась: – Ох, Сакс! Я уж подумала…

– Разочарована? – ухмыльнулся блондин, пригладив волосы: – И что же ты подумала?

– А что тут можно подумать? – возмутилась я. – Платье, песня… – Оборвав себя, посмотрела в упор и угрожающе надвинулась на мага: – Ты зачем меня поцеловал?

Сакс машинально пригнулся и быстро проговорил: