Конечно же, эта перьевая тварь, не сумев убежать от зверобосса, попыталась тяпнуть меня за палец и отхватить кусок побольше, но зверолюд прижал курицу к гнезду и держал ее, пока я шарила под ней.

В гнезде яйца не было. Местные куры оказались сумчатыми, пришлось лезть внутрь и доставать чешуйчатую добычу. Птица еще долго щелкала клювом нам вслед. Дальше проще: яйцо в ложку, меня под мышку лорду - и вперед, знай только яйцо придерживай, чтобы не разбилось. К финишу мы пришли первыми, обогнав всех соперников. Зверогад ликовал, я ухмылялась.

Не все дошли до финиша так же успешно, как мы. Часть застряла по дороге туда, часть - около мясолюбивых куриц - не досчиталась кусков тела, часть так и не донесла добытое до финиша.

Очки распределяли довольно странным, но логичным способом. Мы, пришедшие первыми, получили ноль очков, то есть у нашей пары было ноль причин расставаться, а вот остальные получили одну-две причины не быть вместе. Я уже открыто торжествовала.

Дальше - больше. Один конкурс следовал за другим без перерыва.

Лорд Диллан медленно, но верно входил в раж, зверолорду не хотелось быть хуже всех. Наша решительность подзадоривала конкурентов, только мало кто мог похвастаться такой слаженной работой, направленной на победу, уничтожение противника и сведения его с дистанции тысячей коварных способов. Видят местные боги, мы в этом со зверогадом поднаторели.

Особенно нам понравилась игра под названием «разбей парочку». Чем мы и занимались направо и налево, ставя подножки, мешая, подсиживая, во всем превосходя и обгоняя соперников. Немало голубков мы заставили разойтись. Одно дело, когда парочка собирается жениться по любви, и совершенно иное, когда из расчета либо корысти. Единственное исключение - мы с чудовищем не трогали те пары, если доподлинно знали, что они вместе по любви. А зверобосс всегда был в курсе того, что творится вокруг. Таким игрокам мы не то что старались не мешать, а даже помогали. Ох, далеко не одну свадьбу сыграли прямо здесь, на балу. Так что много звероледи и зверолордов сошли с дистанции, освободив нам дорогу, совершенно счастливые и окольцованные. Что нам только на руку.

Далее мы со зверобоссом осилили «дикие скачки в пододеяльниках». Не знаю, на что намекали организаторы, но это было не смешно. Кто присутствовал на зверолюдовых смотринах, тот в цирке не смеется. Не до смеха было и мне, такие глупые конкурсы невозможно придумать, пребывая в здравом уме. Тем не менее мы дружно победили в «танцах на газетке», местном аналоге «Правды». Засунули карандаш, привязанный к зверобоссу, точнехонько в бутылку от вина, и растолкали своими задницами всех конкурентов, желающих присесть на наши стульчики. Претенденты один за другим так и вылетали за пределы круга, сбивая с ног зрителей, те валились как кегли, пока из танцующих не осталось ни одного участника по причине того, что все они выбыли вон. А мы с чудовищем остались сидеть на одном-единственном стуле - он на сидении, а я, довольная успехом, у него на коленях.

Я и не заметила, как вокруг соревнований начали собираться толпы. Зверолорды и звероледи бросали танцы и развлечения, чтобы посмотреть на нас. Некоторые уже делали ставки. Эх, я бы и сама на себя поставила, враз поправила бы бюджет. И в два отдала бы долг не натурой, а деньгами. Мелькнула мысль: быстренько метнуться, затеряться в толпе, сделать ставку и вернуться, но конкурсы пошли один круче другого. Основной отбор прошел, остались только самые борзые парочки, успевай поворачиваться. Особенно запомнились состязания: «Угадай партнера по подштанникам» и «Угадай, чья грудь принадлежит твоей будущей невесте». Лордам эти два конкурса тоже о-очень сильно понравились. Но мы как-то справлялись.

А потом соревнования приобрели и вовсе опасный оборот. Никто не хотел сдаваться, и местный устроитель выкрикивал все новые и новые задания.

Меня беспокоила единственная мысль: если у них на поисках невесты такое безобразие творится, что же происходит на самой свадьбе? Страшно представить!

Но несмотря на сложность, было даже весело вдвоем побеждать соперников. Сразу чувствуешь, что не одна и есть кому о тебе позаботиться и подставить плечо, а врагу - подножку. Я ликовала, и настроение было боевое. Босс тоже смеялся и торжествовал. Это же круто - вот так легко, на пару обламывать соперников!

Конечно, некоторые парочки силились сговориться и объединить усилия против нас, но мало у кого получалось. Только двое неизвестных проявляли излишнее усердие. Дама в маске грифа и шляпе из перьев с декоративной головой птицы выглядела так, будто действительно надела чучело себе на голову. И ее партнер, очень бойкий, вертлявый, как уж, и ловкий лорд. Эта парочка напрягала все силы и не отставала от нас. Вначале в толпе претендентов мы со зверобоссом как-то не заметили их, но когда большая часть пар рассталась, стало ясно - эти двое дышат нам в спину. И хоть у лорда-конкурента все конечности были на месте, чудовище почему-то закусило удила и утроило усилия, не желая проигрывать. Мы стойко держались нуля причин и не разбивали свою пару.

Конкурс «многоножек» и «животный переполох» чужая пара тоже прошла на ура, лишь немногим отстав от нас.

Начался последний этап состязаний под названием «Поцелуй на вылет», мне в этом словосочетании чудилось нечто зловещее.

Тем не менее сдаваться я не привыкла. Не скисла, попав в иной мир, и перед брачными стартами не спасую, какими бы сложными они ни были. В конечном итоге я не одна, а в компании с родным чудовищем, на него всегда можно положиться, если устал. Такую невозмутимую крутость еще поискать надо. Нет такой ситуации, которую зверобосс не смог бы разрулить. Хотя именно от этого задания у меня почему-то начинали трястись поджилки. Конкурс оказался магическим и смертельно опасным. Уже не одна парочка вылетела вон искалеченной и посрамленной. Жестоко доставалось как кавалерам, так и дамам.

Собственно, в основе задания был банальный поцелуй. Только, как всегда, все было не так просто.

Я с тревогой и дрожью в коленях наблюдала за парочкой, проходящей испытания.

Нас разбили по полу: леди налево, лорды направо, встречались в центре, ну прям как ковбои на разборках, забившие стрелку. А дальше и вовсе шел полный срам: кто кого перецелует, и для этого к тому же еще требовалось снять одежду. Зверолорды оголялись до пояса, поигрывая мускулами, «ледя́м" достаточно было скинуть с плеч шаль. Местные бальные наряды с вырезом до пупа и копчика были настолько откровенны, что не требовали сбрасывать лямки. И так всю "ледю́ "было видно целиком и полностью, а при известном везении и ловкости со стороны лордов можно было заглянуть и дальше.

Итак, парочка встречалась в центре и сливалась в страстном магическом поцелуе. Как бы ни тряслись поджилки, это было зрелищно. Каждая парочка старалась перещеголять друг друга в профессионализме. Такие штуки с языком делали - хоть записывай! Ни о какой слаженности и взаимном удовольствии речи не шло, того и гляди друг другу языки пооткусывают и губы сожрут. Складывалось впечатление, что они дрались языками и мерились полученным до встречи опытом. В общем, здесь собрались исключительно профессионалы и профессионалки. Я таким обширным опытом не обладала и от этого чувствовала себя очень неуверенно, одна надежда на зверогада. Может быть, он знает пару приемчиков… Ну конечно знает! Кто, как не он, должен в подобном разбираться? Знаток Камасутры. Надеюсь, он припас нечто для особых случаев, чтобы посрамить этих профессионалов.