А опытные леди и лорды дружно, с хрустом и светопреставлением проигрывали. Одна пара за другой получали магический откат. Стоило их губам соприкоснуться, как по коже бежали ритуальные брачные татуировки. Побеги растений распускали листочки, завивали кольцами усики, бутоны наливались соком, но стоило хотя бы одной стрелке коснуться груди напротив сердца, как тут же гремел магический взрыв. Отдача от него задевала рядом стоящих, но больше всего доставалось лживой парочке, решившей вступить в брак без любви.

С магией шутки плохи, она не щадит лжецов и всегда награждает по заслугам, в данном случае кого чем, одним достается хвост и ослиные уши, другим - свинячий пятачок, а третьим - ветвистые рога.

«Так вот он какой, северный олень! - подумала я. - Вот она какая, эта магия. Значит, эти рисунки показывают магическую сделку, зверогад не врал, когда говорил, что мне будет худо, если я не отдам долг. Эти вон обмануть пытались и получили по полной!»

Я сглотнула и неуверенно посмотрела на ничем не прошибаемое чудовище. Ну правильно, ему лишняя пара рогов и шипов с чешуей не помешает, а мне-то как с таким жить?

Последняя пара - вертлявый лорд и грифонья дама - феерично проиграла квест. Туча перьев, копыта, кабаньи клыки и павлиний хвост были им наградой. Маски спали с участников, и я с трудом, но узнала брата-акробата и черноволосую даму. Только вот позлорадствовать не успела: среди всех пар наша осталась единственной. Остальные нашли тысячи причин не быть вместе, но не мы.

Я стояла напротив зверобосса, откровенно труся: а что, если заклинание и нас подобным образом изуродует? Только выбора не было, я сама добровольно влезла в эти соревнования, а зверобосс, похоже, готов заплатить подобную цену за свою холостую жизнь. Но почему он стоит и не двигается, только подозрительно смотрит, медленно, очень медленно сощуривая глаза? От этого взгляда ох как не по себе становится. Впрочем, на нас пялились все. Особенно самый зверский зверогад, он тоже умел вот так пристально и подозрительно смотреть, только глядел не на меня, а на сына.

Вспомнила план и то, ради чего все это было затеяно. Жестокие законы, несправедливость, брошенные дети, собственное незавидное положение и мечта зверобосса иметь крылья. Все вместе пересилило страх, загнав его на задворки души. Вместо этого вперед вышли все те воспоминания и секреты, что связывали нас с лордом Данделионом. Мне есть за что сражаться!

Эх, была не была! Я собралась с духом. Я секретарь от слова «секрет», я профессионал своего дела, я верная помощница будущего звероящера, я часть его жизни, и без меня у него не будет крыльев, а у этого мира - справедливого правителя. Я его огонь, его воспламеняющая!

Ни страха, ни ужаса больше не было, только решимость зажечь пламя. Воспламенить все вокруг, этот город и порядки, пусть все взметнется огнем и пеплом к небесам, а потом, прогорев, осядет плодородной почвой, из которой вырастет новая жизнь!

Я смело подошла к лорду Диллану и взяла его лицо в свои ладони, совершенно не глядя на то, что зверолорд еле-еле держит себя в руках. Ноздри на бледном породистом лице ходят ходуном, желваки дергаются, а плечи трясутся от ярости, лорд сжимал и разжимал кулаки. Скорее всего, этими ладонями он хотел подержать меня за шейку покрепче и подольше. Только не решался сделать это на людях.

А вот я полна была решимости, хотя сердце уходило в пятки. Надо иметь небывалую лихость, чтобы нагло, на глазах у всех поцеловать в губы лорда Данделиона и зажечь его. Поэтому я начала с малого: притянула его лицо к себе и нежно, очень нежно дотронулась своими губами до его губ. Провела взад-вперед язычком. Теперь была очередь лорда Диллана превращаться в соляной столб. Зверолюд замер, боясь пошевелиться, только кулаки по-прежнему крепко были сжаты. Лорд дрожал, словно в лихорадке, но не пытался меня оттолкнуть.

А я окончательно осмелела и обнаглела. Привстала на цыпочки, прижалась к боссу всем телом и поцеловала его долгим сладостным поцелуем, вкладывая в него все те чувства, которые испытывала к родному чудовищу.

Надежду на справедливость, предвкушение счастья, возможность вернуться домой и все то, на что способен повлиять зверобосс, получи он с моей помощью неограниченную власть в этом мире.

Руки зверолорда поднялись и обвились вокруг меня, и да, одна из них легла на мою шею сзади и крепко-крепко прижала. Хотя, наверно, ему больше хотелось прибить меня.

С неистовой яростью хищника лорд Диллан ответил на мой поцелуй и перехватил инициативу, сминая мои губы, подчиняя. Вокруг нас вспыхнуло и завертелось призрачное пламя.

Где-то в толпе прозвучал яростный вой соперницы и тяжкий вздох неудачливого кавалера. Только я уже ничего не видела и не слышала, полностью растворяясь в поцелуе, с головой ныряя в бушующий вокруг нас огонь. Жидкая лава проникла в вены и потекла по ним. Спустя секунду я почувствовала под пальцами первые чешуйки. Мир взорвался яркими красками, и я утонула в бушующем водовороте.

Очнулась я в полной тишине, прижимаясь губами к ехидно ухмыляющейся драконьей морде. В испуге я отшатнулась, передо мной стоял огромный звероящер и хищно лыбился во все сто драконьих клыков. Только улыбочка была кривая и презрительная. От зверогада так и веяло подавляющим превосходством.

Глаза дракона пылали, как сверхновая, испепеляя все, на что падал взгляд. Придворные ёжились, стоило новорожденному звероящеру посмотреть на них.

- Мой лорд… - начала было я, но поперхнулась на полуслове. У меня, как и у всех остальных, подогнулись колени.

- Думаешь теперь, когда ты зажгла огонь на людях, у нас не будет причин расстаться? Я ведь никогда ничего не обещал тебе. Ни жениться, ни содержать и не говорил, что мы всегда будем вместе. Наш договор был иной. Служба в обмен на прощение долга. Ничего кроме. - Голос тихий, но дрожащий от ненависти, заставлял душу уходить прямо в пятки, сжиматься там в нервный комок и не высовываться. Лорд шипел презрительно, нехотя цедя слова сквозь клыки. Зверолюда обуяла какая-то неистовая и злая жажда саморазрушения. Я решительно не узнавала его. Казалось, вместе с трансформацией исчезло мое знакомое чудовище и появился новый монстр, еще более жестоким, чем был. Теперь он не жалел не только чужих, но и безжалостно хлестал своих. Ему не было жаль даже самого себя. На все плевать. Переродившись, лорд Данделион сжигал все мосты.

- За полное перевоплощение спасибо - и прощай! - Теперь зверобосс легко менял облик на звериный и обратно совершенно без моей помощи. Драконья морда потекла, трансформируясь, и вскоре передо мной стоял лорд Данделион.

- Если ты надеешься, что теперь мы всегда будем вместе и ты с комфортом устроилась в этом мире - ошибаешься. Не надейся и не мечтай о несбыточном. Та, которая не подчиняется моим приказам, не может быть со мной, - зверолюд кисло улыбнулся. - Вот единственная причина не быть вместе. И поэтому мы расстаемся. Я прощаю тебе долг, ты вернула мне его, а я верну тебя на положенное тебе место.

Стальные пальцы молниеносно сжались на моем предплечье, а саму меня резко дернули, и я буквально затанцевала на цыпочках. У зверогада была хватка удава; если бы в моей руке были кишки, они бы расползлись во все стороны, как змеи, а так ничего, кроме перелома, моей руке не грозит.