Вот с таким воодушевляющим настроением я и вошла в столовую Северного форта, пока, сделав несколько шагов, не остановилась, – и поразилась стоявшей в зале тишине. Обычно военные приходили сюда в разное время, кто как возвращался с рейда или тренировки, – но сегодня я могла без преувеличения сказать, что в столовой присутствовали все до единого обитатели форта. Эльфы и оборотни, всадники и разведчики; у стены я заметила даже Альпу и нескольких барбегази с похожими ледяными прическами и в аккуратных темно-синих фартучках.

Тишина стояла мертвая. Никто, даже болтушки-эльфийки, не рисковали раскрыть рта. Обитатели форта сидели на стульях, стояли в проходе, кто-то расположился прямо на полу. До этого момента я и не осознавала, сколько разных существ живет в этом огромном замке. Вместе с драконами получалось самое настоящее войско, в случае чего способное дать врагу достойный отпор.

Не сразу мне удалось найти в толпе Тони и остальных ребят, но когда я к ним наконец присоединилась, то почувствовала себя спокойнее.

На мой беззвучный вопрос «Что случилось?» девушка-всадница лишь пожала плечами. Она сама не знала, в чем дело, и это легко можно было понять по ее напряженным широким плечам. И все же рядом с Тони я чувствовала себя в безопасности, пусть она сама не была ни в чем уверена.

Я встала рядом со всадницей и только затем заметила Тайсона неподалеку. Казалось, он единственный в зале выглядел спокойным, и что-то мне подсказывало, что лейтенант был из тех, кто знал чуть больше остальных.

Обычно всадник быстро чувствовал на себе мой взгляд и моментально оборачивался, но сейчас он смотрел вперед, туда, где я не могла ничего рассмотреть из-за невысокого роста. Стоявшие вокруг военные почти все до единого казались великанами по сравнению со мной.

И тут под высокий сводчатый потолок взлетел длиннющий деревянный обеденный стол, а на нем стояли все капитаны крепости, с большинством из которых я никогда не заговаривала, а некоторых и не видела. Но по их осанке, крепкому телосложению и бросающейся в глаза разнице в возрасте с простыми военными можно было понять, что это именно капитаны. Среди них я сразу заметила Моррена, задумчиво вертящего в руках небольшой стеклянный шар, из которого исходило мягкое золотое свечение. Оно проникало сквозь пальцы оборотня и осторожно, будто чего-то опасаясь, постепенно рассеивалось в воздухе.

Еще раз взглянув на Тая, я внезапно поняла, что это был тот самый таинственный предмет, который он таскал с собой в кармане добрую половину нашего пребывания в Ниме. Я легко узнала его, мысленно сопоставив очертания с формой, которую принимал карман всадника. Возможно, добыть этот шар и было наказанием (или заданием?) лейтенанта Раэля, поэтому его и отправили в город без военного сопровождения. Было ли это из-за прячущегося среди своих шпиона?

– Закройте двери, будьте так добры, – магически усиленным голосом попросил один из мужчин, крепко сбитый, чуть ниже ростом, чем все остальные капитаны. Кстати, не странно ли, что на этой должности не было ни одной женщины? Их и среди всадников было немного, но все же заставляет задуматься.

Альпа и другие незнакомые мне барбегази без лишней суеты, но быстро и проворно рассредоточились по залу и направились к массивным дубовым дверям в южном, западном и восточном выходах. Не прошло и минуты, как, по очереди, словно сговорившись, щелкнули все замки.

– Спасибо, – чуть более мягким тоном произнес тот же капитан. – Если мы с кем-то из вас еще не знакомы, то позвольте представиться: я капитан Коин. Моя двойка – лейтенант Аспар Шино и второй лейтенант Март Уррек. – Оставшиеся несколько десятков капитанов одобрительно загудели. – Впервые за долгое время мы решили собрать вас здесь вместе, потому что не стоит забывать: вы – это не только ваша двойка и капитан. Вы – это весь Северный форт, каждый воин – не важно, чем он занимается, полетами, – несмотря на разделявшее нас расстояние, мне показалось, что в этот момент Коин внимательно посмотрел в мою сторону, – или подсчетами. Каждый из вас и каждый из нас – это жизненно важная часть единого механизма. Если одна из шестеренок выпадет, да, мы все еще будем двигаться дальше, но это будет труднее, и это будет первым шагом к последующей остановке. Хотите вы того или нет, но в Северном форте только крысы сами за себя; мы же будем держаться вместе до самого конца! – После этих слов голос мужчины надорвался. Наверное, каждый услышал бы его и без магии – настолько тихо было в зале, каждое произнесенное капитаном слово протяжно вибрировало и эхом отскакивало от стен.

– Мы хотим, – вступил капитан Моррен, – чтобы каждый был уверен – другим нечего скрывать. На этот раз подверглась нападению наша гостья, причем гостья особенная, и мы, сообщество капитанов, посовещались и пришли к выводу, что не можем оставить ситуацию как есть.

Как по команде, заговорил стоявший сбоку от капитана Моррена мужчина, худощавый, с тонкими губами и крупными мозолистыми ладонями:

– Никто не выйдет из зала до тех пор, пока не возьмет в руки шар правды.

В абсолютно безветренное помещение как будто молнией ворвался колючий сквозняк, и мантии всех капитанов – а их на импровизированной сцене было не меньше четырех-пяти десятков – взвились в воздух, а затем спокойно опустились на место. Будто желая показать зрителям эффектный фокус, капитаны синхронно указали ладонями в центр зала, туда, где стояли мы с Тони. Сначала я подумала, что зачем-то показывают прямо на меня, но потом увидела, как Тай крепко сжимает в руках шар, который недавно светился в руках у человека-пумы.

– Мы премного благодарны лейтенанту Раэлю за то, что ему в такие короткие сроки удалось найти вышеупомянутый шар. – Это снова был Коин. – Как вы знаете, магическое воздействие на солдат крепости запрещено уставом Северного форта, поэтому все, что мы можем сделать, это задать вам один-единственный вопрос: «Каковы ваши намерения?» и попросить подержать этот шар.

Я слышала про такой, но вживую никогда не видела. Еще в школе мне рассказывали на уроках истории, что шар изобрели при дворе первого императора, чтобы тот мог быть уверен в союзнике, когда заключал мир с народами соседних земель. Со временем признали, что для этих целей шар был не очень-то полезен, потому что не мог показать, говорил ли чужеземный правитель правду или ложь, а только позволял узнать, чисты ли его намерения. Очень мутная формулировочка, абсолютно с вами согласна. Тем более, что правители соседних земель даже при самом искреннем желании объединиться могли быть не до конца честны в своих намерениях, поэтому шар все время предупреждал об опасности. Ну, и внутрь шара правды искусные колдуны могли поместить какое угодно зелье, хоть замутняющее, так что доверия эта штуковина никому не внушала, и от нее вскоре отказались.

Только вот в данной ситуации шар вполне мог оказаться полезен. Если среди своих – шпион, его намерения, скорее всего, будут включать в себя месть, поджог и прочие ужасы жизни.

– Прошу всех выстроиться в очередь перед лейтенантом, – объявил капитан Моррен. – Как вы можете заметить, с его намерениями все в порядке.

Коин шмыгнул широким носом.