– И пока последний из здесь присутствующих не коснется шара, никто отсюда не выйдет!

– И ужина не получит, – примирительно улыбнулся капитан-оборотень. Мне Моррен импонировал гораздо больше других ораторов – уж больно прочие капитаны выглядели и звучали сурово и беспощадно.

Если бы это была городская праздничная ярмарка, то от такого небольшого помещения сразу бы камня на камне не осталось. Уж я-то знаю: не раз видела, как чопорные дамы, подобрав юбки и прикусив язычки, пробирались к интересующему их прилавку, невзирая ни на какие препятствия, в том числе живые. Моей подруге Аями как-то в таком столпотворении так сильно отдавили ногу острым каблуком, что она еще неделю лежала в кровати, попивая горячие травяные чаи и читая любовные романы. Но желаемое платье она все-таки в тот день урвала, поэтому о произошедшем ни капельки не жалела.

Только вот в Северном форте был не базар, да и сами военные – не спешащие домой домохозяйки, так что все, негромко переговариваясь, выстроились в очередь, змейкой улегшуюся по всему помещению. Я не успела заметить, как оказалась сразу за Мо, который что-то усердно записывал в свой блокнот наблюдений. У меня был такой же, только менее потрепанный.

Мне показалось, что врач как-то уж слишком быстро переключился с такого важного вопроса, как выявление шпиона, на свои будничные дела. Может, я слишком все драматизирую, но ведь все вокруг вели себя более-менее расслабленно!

– Какой-то он напряженный, – прошептала я Тони, слегка кивая головой в сторону Мо.

Я ожидала, что всадница отмахнется и посоветует просто дождаться своей очереди, но вместо этого она посуровела и подозрительно покосилась на врача. Девушка коротко кивнула, давая понять, что согласна с моим замечанием. Ну вот, хоть кто-то в этом замке признал, что с Мо что-то не так! Теперь осталось только убедиться в намерениях смуглокожего – и дело в шляпе.

Очередь двигалась быстро и организованно. Каждый последующий обитатель форта брал шар правды обеими руками, несколько секунд неподвижно держал его и затем со словами «Каковы же твои намерения?» передавал артефакт товарищу. Кто-то произносил этот вопрос еле слышно, будто смущаясь сквозившего в нем пафоса, кто-то, напротив, вещал в полный голос, с почти театральной интонацией. Между тем, капитаны форта спустились обратно на землю вместе со столами и, как обычные военные, встали в конец очереди.

Если среди нас есть шпион, то это тот самый момент истины, когда мы наконец-то можем узнать правду. Я почувствовала, как от волнения начали потеть ладони, и поспешно вытерла их о плотную юбку под мантией.

Не знаю, чего я хотела больше: узнать, кто же был виновником всего, что случилось со мной и Таем (с последним аж дважды!); или же закрыть глаза и никогда не видеть правды.

Не успела я опомниться, как ко мне лицом повернулся Мо. В руках парня был крепко зажат шар правды; со лба стекала тонкая струйка пота. Не одна я занервничала под таким давлением!

Мгновение, другое… Все вокруг замерли, с содроганием ожидая, изменится ли что-то в золотистом сиянии шара или нет. Похоже, с намерениями Мо явно все в порядке, но было видно, что он сильно встревожен.

Я уже приготовила было руки – перенять предмет, – как вдруг услышала:

– Ты видела трещины?

– Трещины? Какие трещины? – Если бы Мо захотел удивить меня сильнее, то более подходящего момента бы выбрать не сумел.

– В яйце. Том, что ты принесла. Не такие трещины, как когда дракон начинает вылупляться, такие, более мелкие…

Я не могла понять, о чем он. Затем поднапрягла память, представила темную шершавую поверхность драгоценного яйца… Стоп, шершавую?

Яйца черных драконов, как и яйца белых, обладают плотной, но очень гладкой скорлупой, чем-то напоминающую твердую эмаль. Когда я несла яйцо в форт, оно было таким скользким, что без мешка сразу бы выскочило у меня из рук. Но теперь поверхность стала такой шершавой, что я и не подумала о трещинах, ведь это было уникальное яйцо – такого Плоские земли раньше не видели.

Несколько лет я пыталась выбить разрешение на закупку черного шипастого дракона, и то, что мой отец эти самые разрешения подписывал, задачу не упрощало, а я даже бы сказала, наоборот, серьезно усложняло. Опасаясь за мою безопасность – ведь шипастые отличались крайней своенравностью, – он раз за разом отклонял мои заявки.

Что я только не перепробовала! Обосновывала это как крайне выгодное и полезное в жизни города приобретение, хотя, конечно, на самом деле это было не так. Я грезила идеей вывести черно-белое потомство еще со второго курса, когда узнала в университете о том, что до сих пор этого никому не удавалось.

Наконец, путем жесткой экономии – благо, при таких родителях это не составило большого труда – мне удалось накопить солидную сумму, которую я всю до последнего золотого потратила на яйцо дракона, которого потом назвала Таном. А так как молодую белую самочку на нашей ферме звали Ти, то я уже представляла, как гордо буду величать их первого отпрыска Титаном.

До этого все драконоведы, пытавшиеся провернуть такой же трюк, допускали одну очень серьезную ошибку: они изначально уделяли все время черному дракону, как более сложному в обращении, а на белого особо не обращали внимания. Секрет был в том, чтобы как можно сильнее сблизиться именно с белой особью, заставить ее доверять тебе настолько, что когда ты знакомишь ее с шипастым драконом, она чувствует твое одобрение и становится в паре доминантой.

Если для вас драконоведение – слишком сложно и скучно, то вот простыми словами: если дракон – продолжение рук своего хозяина, то только с его поддержкой он сможет показать свой авторитет другому дракону. Дело было не в том, чтобы усмирить черного – это по природе невозможно, – а чтобы сделать сильным белого.

Дальнейшее вы можете найти на страницах учебника по разведению драконов авторства К. Липни и Т. Душегуба; особенно обратите внимание на главы три, семь и одиннадцать. Я же ограничусь простым заключением: яйцо мне удалось заполучить спустя всего несколько месяцев после начала эксперимента.

Только вот было ли все так радужно, как мне казалось?

– Ты думаешь?.. – начала я, совершенно позабыв все подозрения в отношении врача.

Наверное, Тай заметил задержку в очереди, поэтому не прошло и секунды, как он уже возвышался над нами с Мо, с ужасом глядящими друг на друга.

– Что та?.. – не успел договорить лейтенант Раэль, как в зале вновь раздалось громкое:

– Почему остановились? Где шар?! – И капитан Коин уже начал пробираться к нам из другого угла столовой.

Мне бы хотелось сказать всем, что это ошибка, что сейчас я быстро передам шар правды Тони, и нашей самой главной проблемой по-прежнему останется таинственный шпион, прикидывающийся всеобщим другом. Только вот сейчас я была уверена, что в первую очередь нам стоит заняться кое-чем другим.

– Таиса? – Тяжелая ладонь Тайсона опустилась мне на плечо, но я как будто примерзла к месту, на котором стояла. Мо тоже выглядел крайне напуганным – теперь я поняла, что он высчитывал у себя в тетради, плотно зажатой под мышкой.