– Кажется, мне надо идти, – негромко, но достаточно уверенно сказала я. Так и не приняв злополучный шар из рук врача, стала пробираться в сторону южного выхода. Сначала люди, эльфы и оборотни неохотно давали пройти, но затем я сама осмелела и стала прорываться через живую стену бесцеремонно.

– Простите… Извините…

Сотни недоумевающих глаз уставились на странную девушку, посмевшую ослушаться приказа капитанов. Правда, они не знали, что мне уже нечего терять. Яйцо было слишком черным, чтобы беспокоиться о том, что скажет капитан Коин о моем поведении и пожалуется ли он моим родителям.

Я слышала, как Тай пытается прорваться за мной следом, но никак не может нагнать.

Оказавшись у массивной дубовой двери, я хладнокровно положила руку на щеколду и уверенно попросила:

– Пожалуйста, откройте дверь.

– Тая, Тая, что такое? – Рядом оказался запыхавшийся лейтенант. Где-то по пути он потерял очки, поэтому, глядя на меня, слегка щурился, пытаясь разгадать выражение моего лица.

– Ничего. Мне срочно нужно на драконятню.

– А подождать твоя драконятня не может? – Парень попытался снова дотронуться до моего плеча, но я отшатнулась.

– Лейтенант, – обратилась я официальным тоном, – вы должны мне поверить. Если я прямо сейчас не отправлюсь на драконятню…

– КТО ПОСМЕЛ ВЫЙТИ ИЗ СТРОЯ?!

Капитан Коин уже не выглядел таким самоуверенным, как раньше. Все его сладкие речи о единстве растворились в раскрасневшемся лице и сжатых кулаках.

– Капитан, я…

Но он не дал мне договорить:

– ПРИ ВСЕМ МОЕМ УВАЖЕНИИ, ПОЖАЛУЙСТА, ЛЕДИ, ВСТАНЬТЕ НА СВОЕ МЕСТО!!!

Может, они знакомы с отцом, раз капитан вдруг заговорил об уважении? Но сейчас меня не так сильно волновала тайна моего происхождения, как потенциальная угроза всем здесь присутствующим.

– Капитан Коин, давайте под мою ответственность, – наконец решился Тайсон.

– КАКУЮ, К ЛЕШЕМУ, ОТВЕТСТВЕННОСТЬ?! ТАИСА, ВЕРНИТЕСЬ В ОЧЕРЕДЬ!

Помощь пришла оттуда, откуда я и не ждала. Большие босые ноги прошлепали прямо между всеми собравшимися у двери, и барбегази Альпа уже вставляла свой ключ в замок, отделяющий собравшихся от внешнего мира. Девушка несколько раз тихонько присвистнула, задвижка щелкнула, и я, впервые в жизни воспользовавшись своей небольшой комплекцией как преимуществом, юркнула за дверь.

Позади громыхал голос капитана Коина; я слышала, как народ поднял шум, похожий на рев низвергающегося водопада. Но у меня была одна цель, и на этот раз я справлюсь с любым драконом, чего бы мне это ни стоило.

Вечерний воздух приятно холодил разгоревшиеся щеки. Косы развевались за спиной, как два вздернутых флага, и бичами хлестали по спине. Едва я припустила вниз по выложенной камнем дорожке, как произошло то, чего я больше всего боялась. Взрыв. Второй.

Над драконятней полыхнул столп огня, но какого-то неправильного цвета – серого, тусклого.

Отец всегда говорил, что над гнездом гарпии кукушка не пролетит. Это значит, что сколько бы ты ни старался, есть такие вещи, которые все равно тебе не под силу. Сделать всех людей в империи счастливыми, влезть в платье, которое мама подарила на шестой день рождения, или продать кентавру его же хвост. Наверное, он подразумевал, что сюда же входит усмирение новорожденного черно-белого дракона, пламя которого настолько сильно, что едва не расплавило его собственную скорлупу.

Нет ничего прочнее на всем белом свете, чем яйцо дракона. Не важно, что это за вид и как давно оно было отложено. Трещины в скорлупе, пусть даже они были такими маленькими, что я приняла их за такую особую «текстуру» яйца, могли говорить только об одном: детеныш каким-то образом изнутри сумел начать плавить оболочку.

Вот вам и хваленые дипломы! Как до практики дело доходит, голова не всегда варит так, как во время последнего экзамена перед зимними каникулами.

– Тая, постой! – Конечно, Тай уже мчался следом. И на открытом пространстве его длинные ноги очень быстро помогли нагнать прыгающую по камням блоху в моем скромном лице.

Он тоже заметил подозрительное пламя над драконятней и больше не пытался меня остановить.

Я чувствовала привкус крови во рту; легкие уже отказывались подчиняться, но я по-прежнему не сдавалась. Чем раньше успею к малышу, тем больше вероятность, что он никого не поранит. И под «никого» я, прежде всего, имею в виду саму себя.

В какой-то момент Тайсон схватил меня за руку и потянул за собой следом. Даже когда я по-настоящему готова принять вызов в одиночку, то снова оказываюсь не одна. Не знаю, радоваться или огорчаться такому совпадению.

Над драконятней взвилось пламя в третий раз, но к этому моменту мы уже стояли у самого входа, ни секунды не сомневаясь в том, стоит ли оно того. Для настоящего драконоведа любой дракон – стоит.

Первое, за что зацепился взгляд, как только я вошла в драконятню, были десятки взволнованных животных, многие из которых беспокойно кружили по своим небольшим вольерам и недовольно фырчали. Бром, мой клыкастый приятель, завидев хозяина, привстал на задние лапы и передними уперся в заграждение, совсем как взволнованный щенок. Тай тут же поспешил успокоить подопечного, и тому хватило одного прикосновения руки к холодной шершавой морде, чтобы клубочком свернуться около поилки.

Я же направилась в самый конец драконятни, туда, где в инкубаторе прямо сейчас неистовствовал новорожденный дракончик. Пожалуйста, только не опали пальцы рук – они дороги мне как память.

– Эй-эй, спокойно! – Я зашла в просторное помещение инкубатора, которое теперь больше напоминало открытую веранду, начисто лишившись потолка и части стены.

Несмотря на страх, нельзя не восхититься этим малышом. Из всех возможных вариантов, которые я представляла себе, это был самый прекрасный. Его серая чешуя не похожа по цвету на мышиную шкурку или лесную грязь под ногами. Это был насыщенный оттенок горного склона после проливного дождя.

Пока что Титан был размером со взрослую кошку, но это не делало его менее опасным. Пытаясь защититься, маленькие дракончики иногда нападают и на своих родителей, чего уж говорить о непонятном прямоходящем существе в лиловой мантии.

Завидев меня, животное нервно дернулось в сторону, поджав длинный хвост с маленькими, но уже острыми, как ножи из южной крепости Сотоми, шипами. Жесткие коготки на лапах отчаянно царапнули каменный пол, и Титан попытался забраться в мешок, который все время, что дракончик находился внутри яйца, лежал прямо под ним. Наверное, привязался к нему больше, чем к своей заботливой хозяйке.

Мешок оказался слишком мал для драконенка, поэтому снаружи торчали задние ноги и не перестающий биться об пол хвост. Эту сцену можно было бы принять за самое милое, что мне когда-либо приходилось видеть в своей жизни, если бы Титан не был по-прежнему невероятно опасен. Расплавить скорлупу! Боюсь представить, что его пламя сделает с тонкой человеческой кожей.