– Да уж. – Тайсон опустился рядом, вплотную прижавшись к моему боку. Я почувствовала, как он впервые за сегодняшний день расслабился.

Дракониха тут же заинтересовалась новым человеком и сунула любопытную мордочку в его ладонь. Там она шумно пыхнула, но пламя из пасти больше не вырывалось.

– Давно у нас тут не было детенышей. – Всадник с упоением чесал подбородок Титан, а та блаженно закатывала глаза под двойным веком. – Почти забыл, каково это, когда они еще ничего не умеют и не понимают.

Я чувствовала легкий запах Тайсона, чем-то напоминающий аромат кедрового дерева; видела, как размеренно вздымается грудная клетка. Если бы не обстоятельства, этот момент, как, впрочем, и множество других, показался бы мне очень романтичным. Не в смысле любви и отношений, а в плане ощущения спокойствия и защищенности. Вот они, всадники Северного форта, которым отец доверил охранять границу.

– Ты знаешь, почему Северный форт – самая важная опорная точка империи? – внезапно для самой себя поинтересовалась я.

– Рискну предположить, что для тебя это не является особенным секретом. – Титан полностью переползла на колени к Тайсону и вовсю нежилась, наслаждаясь его прикосновениями. – А почему ты спрашиваешь?

– Да так… Задумалась. Почему в Восточном форте всего десяток драконов, а здесь их хорошо за сотню.

Всадник настороженно вскинул брови.

– И много еще ты знаешь про остальные форты?

– Не особо. – Я махнула рукой. – Общую информацию. Сколько всадников, сколько разведчиков. Может, еще дату основания и краткую историю становления. Только вот понять не могу, почему Магруш стягивает войско именно сюда. Что в Узких горах такого ценного, что он хочет заполучить?

На лице у Тая на мгновение промелькнуло сомнение: стоит ли рассказать? Но он быстро взял себя в руки, и, несмотря на эмоциональную встряску, раскрывать государственную тайну не спешил.

Если бы мне удалось узнать это у отца! Но тот ни в какую не хотел посвящать меня в военные дела, что, на мой взгляд, было просто глупо, учитывая, что мне все-таки придется во все это лезть после его смерти.

– Здесь ведь что-то есть, правда?

Над нами в огромной дыре на потолке сияли звезды. Яркие, как никогда прежде, они похожи на рассыпанные по небу алмазы. Даже удивительно, как такой насыщенный переживаниями вечер оказался теплым и уютным.

Вместо ответа Тай поднялся вместе с дракончиком на руках. Та и не думала вырываться – похоже, всадник ей понравился чуть больше, чем драконовед, который, рискуя жизнью, нес ее через добрую половину Плоских земель.

Я тоже встала с пола и принялась механически отряхивать плащ от налипшего сена и грязи, которую всадники приносят сюда на ботинках с полигона.

Кажется, пора обрадовать капитана Моррена, что в крепости появился дракон, способный прожечь любое препятствие. А это значит, что в грядущей войне у нас есть преимущество, если, конечно, сумеем им воспользоваться.

Смена сезонов в Северном форте ощущалась острее, чем на равнине. Ветер как будто холоднее, пожелтевшие листья – ярче, а земля под ногами чересчур быстро лишилась сочной зеленой травы. Качели на мощном старом дубе и те уже не выглядели так празднично, как когда я только появилась в крепости.

Оказалось, что я довольно быстро привыкаю к новым местам. Конечно, скучала по родителям, друзьям и коллегам с драконьей фермы, но в целом – адаптация прошла более безболезненно, чем я ожидала.

На прошлой неделе мама снова написала мне, уверяя, что она стойко переносит мое отсутствие, все внимание сосредоточив на строительстве нового лекарского дома. И я ей поверила, потому что, несмотря на все сложности характера, родительница была очень увлеченной женщиной: стоило найти дело по душе – и она могла днями и ночами копаться в бумагах, искать спонсоров и общаться с простыми людьми.

В остальном все было, как прежде. Всадники занимались своей работой, темные изредка появлялись и устраивали небольшие стычки с нашими всадниками, но в целом ничего необычного не происходило. Тай и Тони по-прежнему чудесно ладили, Мо все так же удивлял меня перепадами в настроении, а двойка Аспара, Март, уже трижды пытался преподнести мне какой-нибудь подарок. От пойманного в клетку кобальда я смело решила отказаться; кедровые орехи не очень-то и любила (не говоря уже об аллергии), а вот новенькую уздечку для Титан приняла с благодарностью от чистого сердца.

– Смотри, – предупреждал меня Аспар после того, как Март вприприжку умчался на полигон, довольный, что подарок пришелся мне по вкусу, – разобьешь бедняге сердце. Он, может, и храбрый воин, но с девушками наивен, как дитя.

Всадник был прав. Мне бы тоже не хотелось, чтобы объект моего восхищения давал мне надежду, а потом лишь пожал плечами: «Я тебе ничего не обещал».

Кстати, об объекте. С того вечера, как вылупилась Титан, я с Тайсоном стала видеться все реже и реже. У него вечно находились какие-то дела; он уже несколько раз вызывался на вылазку в Ниму за продуктами и снаряжением. Для местных жителей форт был основным источником дохода, и, судя по объемам поставок, такими темпами город со временем превратится в процветающий производственный район. А все на столичные деньги, конечно же. Но я не жалуюсь.

Моя главная подопечная не переставала радовать своими успехами. Ела за троих, стены своего вольера не жгла; в общем, вела себя, как ласковый котенок. Было только одно «но», которое сильно меня напрягало: никого, кроме меня и Тая, дракониха близко к себе не подпускала. Я старалась особенно не думать об этом, предпочитая верить, что, когда для Титан найдется правильный всадник, она образумится. Лучше всех дела обстояли с Тони, но даже опытная всадница не смогла оседлать уже изрядно подросшую животину. Та, конечно, не пыталась поджечь или укусить, как это сделал бы черный дракон, но от любых попыток приблизиться ускользала, как заправский разведчик. На полигон меня все еще не пускали, поэтому о прошедшей тренировке я могла судить только по словам Тони:

– Пф, подумаешь… Не на ту напала! – бормотала всадница, уже сняв с негодницы седло и поглядывая на нее из-под густых черных бровей. – Да я в двенадцать лет первая в своем городе объездила чистокровного черного, чего мне справиться с какой-то полукровкой!

Титан все слышала и, кажется, даже понимала, потому что по ее довольной морде определенно можно было сказать, что продлится это противостояние еще очень-очень долго.

Жаль, что у Тайсона уже был Бром, потому что тогда все было бы гораздо проще. Всадник бы взял себе Титан, раз та подпускает его так близко, а я бы могла прямо на месте умереть от счастья в связи с исполнением своего предназначения и тихо удалиться в сторону дворца. К сожалению, реальность была такова, что ни один из капралов не мог даже приблизиться к драконихе, не то что сесть на нее.

Но я, несмотря на все трудности, продолжала вести наблюдения и отмечать малейшие изменения во внешности Титан. А росла эта малышка буквально не по дням, а по часам. Всего за два с половиной месяца она на диете из кроликов вымахала так, что была почти с меня ростом.