– Хватит ржать, пошли, – зыркнул он на друга, но сам не выдержал и тоже рассмеялся.

В зале переговоров хорошее настроение быстро улетучилось.

Первыми, кого увидели друзья, оказались Марк и Левий Мариусы – братья-близнецы, сыновья Лютогора. Молодые колдуны решили не изменять привычному стилю: упакованные в наглухо застегнутые черные мундиры, они с деланным безразличием поигрывали тонкими тростями, словно желая перещеголять друг друга в этом искусстве. Различить братьев можно было только по прическам: Марк зачесал волосы назад, и его кудри блестели в свете свечей, будто смазанные салом, а у Левия шевелюра походила на лохматый шар.

Сегодня взгляд Марка не был насмешливым и презрительным, как обычно. Наоборот, он смотрел на своего извечного недруга Алексея Вордака холодно, оценивающе. Словно бы ждал от него внезапного удара или какого-либо другого подвоха.

«Конечно, он ведь знает, что я хочу отомстить, – не без горечи подумал Лешка. – Но я, увы, должен идти на мировую…»

Под этим новым, изучающим взглядом младший Вордак вдруг почувствовал себя маленьким мальчишкой – точь-в-точь как когда-то, когда ему было шесть, и он столкнулся один на один с шушерой, мелким злым духом. У призрачного пакостника был точно такой же взгляд… С другой стороны, Вордак готов был побиться о заклад – Марк тоже волновался, и волновался сильно. Интересно, почему это он так обеспокоен…

Неожиданно Князь приметил еще одно знакомое лицо, и чье! Вот она, Криста Соболь, собственной персоной, стоит возле Левия. Рыжая красавица тут же поймала его взгляд, улыбнулась – мило и застенчиво, даже заискивающе. Парень не выдержал – стиснул зубы и отвел глаза. Слишком свежо еще было воспоминание о недавних событиях: тетка Кристы, Ружена Мильтова, заранее знала о планируемом покушении на старшего Вордака, своего бывшего любовника. Но не предупредила его, а предала, и предала сознательно. Мало того, красивая венгерка уже в то время делила постель с Лютогором. При воспоминании об этом парня передернуло от омерзения. Ему повезло – он не видел, как помрачнело и озлобилось лицо рыжей ведьмы, не перестававшей наблюдать за ним.

Лютогор не прибыл. Лешка почувствовал это сам, еще до того, как один из ближних советников шепнул ему известие на ухо. Люди расслабленно переговаривались, а легкое напряжение, если и присутствовало, то не перехлестывало через край, как бывало всегда, когда рядом находился Лютогор. Кажется, предводитель диких не решился предстать воочию перед сыном убитого им Мстислава Вордака… Или же просто не счел нужным появляться на переговорах, результат которых давно был предрешен на тайном совете.

Как только Карпатский Князь уселся на кресло-трон (левый его подлокотник восстановили сразу же после печального инцидента со стрелой), самые важные чины расселись за длинным столом из черного лакированного дерева. Остальные, согласно правилам этикета, встали чуть поодаль, за чертой янтарного круга-солнца.

Как только Вордак сел во главе стола, над троном появились две подушки из красного бархата. На одной лежал Скипетр, на другой Венец – два символа высшей власти над Карпатской волшебной землей. Завидев это, Левий не сдержался и насмешливо хмыкнул, а Марк почему-то нахмурился. Наверное, вспомнил, как, обманутый Каве, потерял Карпатский Венец на крыше знаменитого Оперного театра. Судя по довольному подмигиванию Шелла, поляк вспомнил о том же. Впрочем, маг Виртус послал родственнику мысленное предостережение, и тот мгновенно посерьезнел.

По обычаю, разговор начала приглашенная сторона.

Марк встал и, слегка одернув узкий мундир, произнес:

– Его светлость глава клана диких Лютогор приносит глубочайшие извинения по поводу своего вынужденного отсутствия. Важные и неотложные дела позвали его в дальние земли… – Марк сделал положенную паузу.

– Но он доверил нам, его сыновьям и наследникам, говорить за него, – продолжил Левий скучающим голосом.

– И просил передать, что надеется на успешное завершение столь важных переговоров. – Марк бросил быстрый взгляд на мага Виртуса.

– Что же так задержало вашего повелителя, – игнорируя сердитое покашливание своего опекуна, спросил Алексей Вордак. – По какой такой важной причине он не смог почтить нас высочайшим присутствием? Неужели еще одни переговоры – в дальних землях? А может, и в других мирах?

Марк спокойно выдержал взгляд Карпатского Князя.

– Лютогор Мариус уехал в связи с приготовлениями к свадьбе, – последовал его ледяной ответ.

Вордак медленно повел головой из стороны в сторону, словно кобра, готовящаяся к прыжку.

– Наконец кто-то возьмет тетку Ружену замуж, – сказал он. – Поздравляю с новой мамой.

Лицо Марка вытянулось. Левий злобно оскалился. По всей видимости, братья не особо одобряли выбор отца. В то же время на мага Виртуса напал серьезный кашель, словно он сделался хроническим курильщиком.

– Лютогор Мариус, предводитель клана диких колдунов, ратующих за истинное магическое искусство, просил лично передать… – Марк цепко, с ненавистью оглядел Вордака. – Просил передать, – вновь повторил он, – что согласен заключить вре-мен-ное перемирие, пока существует так называемая чародольская угроза. И приносит клятву в том, что ни он сам, ни кто-либо из его родни, свиты и подчиненных, – тут Марк позволил себе быструю, хищную усмешку, – не причинит вреда новому Карпатскому Князю и его ближайшему окружению.

– Недавно он клялся не причинять зла ни одному из находящихся в Круге Силы! Его словам нет больше веры!

Все это Карпатский Князь выпалил на одном дыхании.

Люди застыли во всеобщем тревожном молчании. В одной из жаровен пламя вспыхнуло так сильно, что на пол через край просыпались алые уголья; призрак бросился тушить пожар. Громко скрипнула подошва чьего-то ботинка, кто-то уронил ручку, послышалось приглушенное гневное восклицание и недовольный шепот. Все, так или иначе, ждали реакции диких на горячие и опрометчивые слова Князя.

Марк стоял, прищурившись, и не спешил с ответом. Левий медленно поднялся и встал рядом с братом плечом к плечу.

– Так будет ли ценна такая клятва? – звонко и жестко произнес Вордак в абсолютной тишине.

– Держи себя в руках, – рассерженно, как змея, зашипел позади трона маг Виртус, в мгновение ока растеряв всю официальность. – Я же просил тебя, умолял!!!

– У тебя нет выбора, юный Карпатский Князь, – с издевкой произнес Марк. – Или ты принимаешь наше предложение, или отбиваешься от Чародольца сам.

Смерив младшего Вордака презрительным взглядом, он сел и потянул за собой брата, что-то шепча тому на ухо. Левий мрачно кивнул, скрестил руки и тут же вперился злобным взором в карпатского властителя.

Но Вордак уже справился с собой. Он выпрямился и, коротко взглянув на Марка, произнес:

– Из двух зол выбирают меньшее… Да, мы принимаем предложение Лютогора. Как жаль, что он сам побоялся прийти сюда… Ну что ж, придется подписать мирный договор с кем-либо из его дальней… О-о, прошу прощения, теперь уже близкой, родни.