– Да, рыжая красотка – настоящая хищница, – с удовольствием произнес филин. – Жду не дождусь, когда она обставит этого дуралея по всем статьям.

– Сегодня ночью здесь будет весело, – кивнул кот. – И это твоя победа, Стригой. Во главе Карпатского княжества встанет глупый и властолюбивый Лютогор, с которым ты сможешь разделаться одним пальцем… Если, конечно, по-прежнему желаешь уничтожить святую землю гор – один из мостов между земным и волшебным мирами.

Круглые желтые глаза с вертикальными зрачками в немом вопросе обратились в сторону филина.

– Да, желаю, – последовал короткий ответ.

Черный кот глубоко вздохнул и почесал острым краем крыла у себя за ушком.

– Ты ведь знаешь, любые земные горы священны. На Кавказе или Урале, в Гималаях или, скажем, Альпах – везде сокрыты междумирные проходы.

– Да, ты прав, Чарлин. Однако меня интересуют Карпаты. Потому что в Чародол можно попасть только из этих мест, и тебе это отлично известно.

– Ты не задавал себе вопрос, почему так, мой сиятельный князь? Уничтожив эти горы, ты можешь нарушить равновесие миров, равновесие земель… Это опасно, очень опасно.

– У моей матери получилось спрятать Златоград. Заставить исчезнуть целый город. – Филин зло ухнул. – Но я раскрою его секрет… И поквитаюсь с этой землей. И более ни один Жах не придет в мои владения.

Над круглой башней вспыхнула гирлянда огней, небо осветилось созвездиями огненных цветов – в Черном замке затеяли фейерверк.

– Удивительная вещь, Стригой, – пробормотал кот через некоторое время. – Но этот мальчик, юный Вордак, напоминает мне тебя. Вы очень похожи… И даже ваши истории имеют любопытное сходство.

Филин снова зло ухнул, но кот продолжил:

– У него убили отца, у тебя – мать. После этого он, как и ты, стал князем в слишком юном возрасте.

– Не забывай, мудрый Чарлин, – в голосе филина зазвучала сталь, – я сам, сам! Сам отвоевал земли, отомстил Жаху за смерть матери и исчезновение нашего славного города… и стал править – заслуженно. У этого же мальчишки кишка оказалась тонка. Через какой-то час его история закончится так же бесславно, как и началась.

– Я понимаю, почему он так тебя раздражает. – Кот злорадно мяукнул. – Непросто противостоять собственному отражению, только более юному…

– Чарлин! – громыхнул филин. – Только из глубокого и давнего уважения к тебе я выслушиваю подобные речи. Но прошу, перестань сравнивать меня с этим прыщом. У нас нет ни малейшего сходства.

– Кроме симпатии к беловолосым ведьмам?

– Чарлин!!!

Кот выгнул спину и лениво обмахнулся крыльями. После чего лег, поджав передние лапы под себя, и гордо вытянул шею, принимая царственную осанку.

– Я уже тыщу… да перестал считать, сколько веков я Чарлин. Поэтому чтение мыслечувств любого из живущих колдунов в мирах – светлых, темных и серых, – не является для меня проблемой. Ты бы знал, до чего забавно наблюдать, как на субастрале реют над твоей головой тысячи флажков с надписью «Каве»… Кстати, симпатичное имя. Терпкое, сладкое, густое и манящее, как чашка доброго кофе по утрам…

– Да, мне нравится эта девушка. – Филин не решился возражать. – Тем более надо поскорее устранить соперника. Бывшие всегда мешают.

– Таким способом? – Желтые глаза мигнули. – Я был о тебе лучшего мнения, Стригой. Или же полная вседозволенности жизнь властителя Чародола выела все благородство из твоих мозгов?

Филин неловко потоптался на коротких ногах.

– Умеете вы завернуть, учитель, – кисло отозвался он. – И все же здесь я всего лишь наблюдатель. Лютогор сам убил своего давнего врага Вордака. Дикие восторжествовали над цивиллами, а через несколько кровавых часов будут праздновать окончательную победу… Это обычная междоусобная история.

– Лютогор действовал так нагло, потому что чувствовал за спиной твою поддержку.

– Недолго ему осталось, – хмыкнул филин. – Как только он разделается с младшим Вордаком, я примусь за него. Считай, отомщу за мальчишку и его отца заодно. А ты говоришь, я не благороден.

– Не ерничай, – строго одернул кот. – Речь идет о молодой жизни, которую ты собираешься выдернуть из мира безжалостной рукой, словно бесполезный сорняк на грядке.

– Я должен поставить на Карпатах крест, – жестко произнес филин. – Все уже давно обдумано, взвешено и решено. Я навсегда закрою проход в Чародол этим зажравшимся земным колдунам. А иначе вскоре придется мне оборонять собственную землю.

– Чтобы заставить Карпатское княжество исчезнуть, ты должен раскрыть секрет пропавшего в веках Златограда. А, как я слышал, ты не больно-то преуспел в этом? – Кошачья морда выражала насмешку.

– Я работаю над этим. Осталось совсем немного…

– Ты хочешь сказать, что знаешь, где Златоград? Город, сгинувший в мирах по вине твоей матушки…

– Мендейра спасла его, Чар-рлин! – прорычал филин не хуже заправского волка.

– Да, спасла. И, к счастью, не успела поделиться с тобой заклятием исчезновения…

– Эти горы все равно исчезнут, Чарлин. Ты мой учитель и главный советник, но это решение я принял давным-давно, когда узнал, откуда родом Великий Жах. Вот почему больше ни один колдун из карпатского мира не будет свободно разгуливать по моей земле. Никакого перемирия, никакого сотрудничества.

– А что ты сделаешь со Златоградом, Стригой, найти который – твоя великая цель, заветная мечта? – Кот прищурился, гася злорадный огонек в желтых глазах. – Его ты тоже уничтожишь?

Филин ответил не сразу. Словно медлил.

– Я найду Златоград, где бы тот ни находился. И постараюсь вернуть его имени утраченную славу. Златоград станет моей столицей, городом процветания искусств и ремесел, городом великой магии. Я подарю ему новую жизнь, лучше прежней.

– Как благородно! – воскликнул кот. – Даже не верится, что ты – тот самый человек, который лишь недавно поджег с помощью интриг карпатскую землю. Мало того, теперь этот человек взирает со стороны на дело своих рук почти как один известный, сбрендивший от подобных безобразий император Древнего Рима.

– Тебе так жаль мальчишку? – Филин хрипло заклекотал. – Так спаси его, Чарлин, посади на свою кошачью спину, укрой черными крыльями, время еще есть!

– Мне пора, Стригой.

Кот потянулся, выгнул тощую спину, взметнул два черных кожистых крыла и встал на все лапы. Его собеседник, тоже готовясь к скорому взлету, расправил собственные оперенные крылья и взмахнул ими, разминаясь.

– Давно хотел спросить тебя, мудрый Чарлин, – примирительно произнес филин. – Почему ты, когда делаешь свои немногочисленные вылазки в человеческий мир, принимаешь столь странный облик? Люди пугаются котов с крыльями, уж поверь моему опыту пребывания на этой земле.

– Мне нет дела до людей. – Кот пожал плечами, словно был человеком. – К тому же мне нравится свободно перемещаться. Не только быстро бегать, но и летать, когда это необходимо… До встречи, Стригой.