Лисцова перевела взгляд на его недопитый бокал. Ее рука медленно потянулась к открытому декольте платья, но кисть замерла на полпути, потому что Князь резко обернулся.

Возникла напряженная пауза.

– Что у тебя там? – жестко потребовал он. – Показывай.

– Ничего…

Ее подбородок задрожал, будто она вот-вот расплачется, а щеки приобрели густой малиновый оттенок. Ира вскочила и даже сделала шаг по направлению к зеркалу, но Вордак одним прыжком догнал девушку, без всяких церемоний засунул руку под лиф платья и выудил небольшой пузырек с чем-то красным внутри.

Не отпуская жертву, принявшуюся тихонечко всхлипывать, он рассмотрел на свет красную жидкость. После чего осторожно понюхал крышечку.

– Любовное зелье? – слегка разочарованно произнес Алексей. – Простое, на одних травах, почти без магии… Признаться, разочарован. Криста обычно более изобретательна… во всем.

– Племянник, ты чрезвычайно груб с дамами. Недаром они сбегают от тебя одна за другой.

Возле зеркала стоял удивленно-насмешливый Шелл под руку с Кристой. Рыжая ведьма выглядела потрясающе в красном атласном платье. Ее карие глаза были подведены густо-черной линией, как у древней египетской царицы, в ушах сверкали рубиновые серьги, а на плече сиял золотой магический браслет, хотя обычно ведьмы прячут такие вещи под одеждой, чтобы лишний раз не показывать свою силу.

– Он перестал нам доверять, – проворковала она, отпуская локоть Шелла. Ее глаза смотрели на Князя с легкой укоризной.

И парень, конечно же, почувствовал себя виноватым.

– Надо быть настороже, – пробормотал он и повернулся к камину.

– Вино есть, а закусок нет. – Шелл с упреком глянул на кофейный столик. – Ты совершенно не умеешь пить, мой дорогой именитый родственник. А все потому, что уделяешь этому интересному занятию совсем немного времени.

– И не курит, – улыбнулась Криста.

– Ну, в этом я его поддерживаю… Бокал коньяка лучше горки табака. – Подумав, поляк вызвал щелчком пальцев блюдо с фруктами и несколькими видами сыра. Щелкнул еще раз – появились бутерброды с разными паштетами.

– Ты что, на банкете ничего не перехватил? – Алексей с насмешкой покосился на друга.

– Не успел. – Тот виновато развел руками. – Прекрасные девушки меня отвлекали… и продолжают это делать.

И Шелл первым уселся за столик. Возле него, изящно подогнув колени, опустилась рыжая ведьма. Алексей сел напротив и знаком попросил присесть рядом Иру.

– Извини меня, – сказал он с искренним сожалением, поймав ее испытующий взгляд. – В последнее время я действительно стал слишком подозрительным… Но зелье никогда не используй. Любой парень, знакомый с магией, знает, как оно пахнет, и будет потешаться над тобой.

– Точно! – поддакнул поляк, насаживая на вилку большой кусок сыра с плесенью.

– Я тебя прощаю, – легко согласилась девушка и, осмелев, нежно поцеловала Князя в щеку.

В его глазах заплясали смешинки, и он усмехнулся – хорошее настроение возвращалось к нему. Всего лишь на какое-то мгновение губы Кристы, не прекращавшей исподтишка наблюдать за младшим Вордаком, тронула едва заметная кривая усмешка. Но вскоре она уже ворковала с Шеллом, расспрашивая об учебе у мага Виртуса.

Поляк разлил вино по бокалам:

– За красоту!

Зазвенели бокалы – каждый из компании пригубил вино.

– Вы разговаривайте, а я тем временем перекушу. – И Шелл приступил к поеданию бутербродов.

– Алексей, – мягко начала Криста. – Несмотря на пропасть, разверзшуюся между нами после всех этих ужасных событий… я всегда очень хорошо относилась к тебе. Поэтому меня расстраивает случившаяся между нами размолвка.

Князь промолчал. И даже бровью не повел.

– Я не знала, что Лютогор замыслил убить твоего отца. – Словно забывшись, девушка сложила руки в умоляющем жесте. – Никому бы и в голову не пришло, что он попытается напасть на правителя в открытую… Я искренне соболезную твоему горю… Нашему общему горю… И я действительно даже не подозревала об этом.

Вордак молчал, ожидая продолжения речи.

– Как ты прекрасно знаешь, я живу в его доме, – печально произнесла Криста. – К сожалению, у меня нет выбора… Мне больше некуда пойти… Давным-давно меня выкрали у настоящих родителей и отдали на воспитание Марьяне Несамовитой… К счастью, моя венгерская тетя тоже оказалась колдуньей и приютила меня… Я выросла, но пока что не могу сама себя обеспечивать. Поэтому я должна жить там же, где и моя тетя. Мне тяжело приходится в новом доме. – Криста судорожно вздохнула. – У меня нет никаких прав, я всего лишь беззащитная девушка…

При этих словах Алексей не выдержал и презрительно фыркнул.

Криста нахмурилась. Ее карие глаза свирепо блеснули, но она поспешно опустила ресницы.

– Я знаю твою историю, Криста, – ровным голосом произнес Вордак. – Если помнишь, ты сама рассказывала ее мне… и была так же печальна, как и сейчас. Я искренне сочувствовал, полагая, что судьба жестоко обошлась с тобой. Но мне кажется, ты научилась не только защищаться, но и наносить удары. Жесткие, целенаправленные удары.

На лице девушки не дрогнул ни один мускул:

– Я не прошу верить мне без оглядки. И понимаю, что беззаботного прошлого уже не вернешь. Но можно избежать ошибок в будущем. Я хочу помочь тебе.

– Что ты имеешь в виду? – мгновенно отозвался Князь. В его голосе промелькнуло любопытство: неужели Криста расскажет сейчас нечто интересное…

– Я пришла по своей воле, чтобы предупредить тебя… – Ее голос пресекся от тревожного волнения, на лице появилось заискивающее выражение. – Готовится заговор. Конечно, мне хотелось бы заранее попросить, чтобы мое имя не фигурировало при его предотвращении…

– И о чем же ты хочешь предупредить?

– Лютогор открыто нападет на тебя.

– Когда?

– На Купальском балу.

Лешка хмыкнул, тревожно переглянувшись с Шеллом.

То есть сегодня, через несколько часов?

– Вот поэтому я здесь.

– Но он же не появился на переговорах?

– Он рядом. В лесу.

В абсолютной тишине звякнул бокал, поставленный Шеллом на стол.

– Надо срочно сообщить Виртусу, – напряженно произнес он.

Но Князь, не сводя глаз с девушки, остановил его требовательным жестом:

– Не спеши… Что ты хочешь за эту информацию, Криста?

Ее лицо стало грустным, в глазах застыла печаль:

– Доверия.

Некоторое время Алексей и Криста пристально смотрели друг на друга.

– Ты, конечно, догадалась, что я подсыпал «честный порошок» в вино?