Разочарованно вздохнув, я поймал ощущение перехода и шагнул вперед, чтобы через мгновение открыть глаза и увидеть звездное небо, прикрытое редкими ветвями деревьев. Слева сухо трещал хворост, распадаясь на угли в небольшом костерке, разведенном Адой в глубокой ямке. Носа коснулся аромат жареного мяса, дразня желудок и наполняя жадной слюной рот.

Но больше всего меня тянуло именно к теплу. Еще не шевелясь, я представил, как маленькие искры отрываются от пламени и тянутся ко мне, обволакивая, как одеялом. Не прошло и пятнадцати минут усилий, пока я весь, казалось, изошелся на мат, пот и растраченные нервы, как у меня все же получилось притянуть пламя костра к себе.

К этому моменту из темноты как раз вышла Ада, с интересом наблюдающая, как вокруг моей руки танцуют языки огня, сворачиваясь ярко-красными змеями с оранжевыми прожилками. Я же смотрел на этот процесс и думал, что никогда и не подозревал, что стану пиромантом.

— Ты как? — спросила дьяволица, бросая мне под ноги охапку хвороста.

Я сделал новое усилие, и огонь впитался мне под кожу, распадаясь на мельчайшие пылинки, практически мгновенно присасываясь к магическим нитям, что повторяют то ли нервную систему, то ли кровеносную. В любом случае — пожирать огонь я могу, так что, если с властелином мира не выйдет, буду выступать в цирке, с голода не подохну.

Однако эти упражнения высосали меня морально. Зато теперь у меня было полное до краев ядро.

— Дим?

— Я в порядке, — заверил в ответ. — Чем все кончилось?

— Кончилось? — хмыкнула Ада. — Да там еще все горит, и не похоже, что скоро погаснет. Во всяком случае, не сегодня, это точно.

Я повертел головой, выискивая светлую сторону, но, естественно, ничего не заметил.

— А где мы вообще?

— Раз ты очнулся, то через полчаса уже будем дома, — ответила Ада, снимая с огня шашлык из неизвестного мне зверя. — Если, конечно, он у нас все еще есть.

Забавно, огня боятся и ликаны, и беры, но при этом и те и другие могут разводить его дома в очагах. Однако использовать огонь в качестве оружия опасаются оба вида, что правильно — одна бесконтрольная вспышка, и по обе стороны грозные вояки превращаются в вопящих от ужаса зверей. Помимо этого, лес — их дом, и выжигать его ради сомнительной победы все равно что пилить сук, на котором сидишь.

На руинах к нашему возвращению уже кипела работа. Не знаю, как лорд успел, но сейчас на поверхности нас встретили не только воины ликанов, но и рабочие, ударными темпами успевшие возвести круглый частокол вокруг обломков — точную копию встреченного в деревне.

Сам Рьерт вышел через распахнутые ворота в сопровождении трех воинов и Касси. Мехиса держалась чуть в стороне от ликанов и спокойной не выглядела.

— Рад тебя видеть, дьявол Дим, — заявил лорд, заговорив первым. — Надеюсь, ты с хорошими новостями?

Его оскал мне понравился. Молодой щенок, чьего папашку замочил Мечка, едва не приплясывал на месте в ожидании ответа, как я расправился со стариком.

— С возвращением, Дим, — кивнула Касси.

Я улыбнулся, помахивая хвостом. Облик сменил перед тем, как мы тронулись с места — все же не нужно давать Рьерту повод думать, что огненный маг и дьявол по соседству — одно лицо. Да и расход теперь не был таким уж большим. Похоже, раскачка ядра с постоянным его обнулением приносила свои плоды.

Это выглядит для меня оно всегда одинаково, но объем в нем меняется, я это чувствую, хотя зрительно кажется, что ничего не происходит, оставаясь все в тех же рамках. И это понятно, если бы моя мощь росла еще и визуально, на каком-то этапе я бы ослеп, попытавшись на него взглянуть.

— Я бы не отказался для начала перекусить, — вместо ответа лорду сообщил я. — Как раз все и обсудим за столом.

По тухлой морде Рьерта было заметно, что ликан жаждет получить свое прямо сейчас. Но он здесь, вообще-то, гость, пусть и званый. А замок — мой, и последнее слово должно быть за мной.

Мы прошли в ворота, и четверо рабочих тут же бросили толстый засов на деревянные крючья. Конечно, в случае осады такой врага надолго не задержит, но это временное решение. После того, как разберемся с берами, все равно построим нормальную крепость из камня.

Интересно, какие из демонов строители?

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Сухой мужчина лет пятидесяти с седыми коротко остриженными волосами и смеющимися серыми глазами с легкостью отклонился назад, провожая взглядом пронесшееся перед лицом лезвие двуручного меча, и с улыбкой поймал чужой клинок, сжав его в ладонях. Стоящий напротив молодой воин в красной накидке с голубыми полосами по краям дернул оружие на себя, но седой играючи вырвал меч. Клинок ударился о землю, а потерявшего равновесие противника безоружный боец встретил ударом лба в переносицу. Хрустнули кости, брызнула кровь. Молодой потерял ориентацию в пространстве и мгновенно оказался повержен на землю.

— Что-то слабовато, — с насмешкой произнес седой, отряхивая ладони. — Мало вас Гарен гоняет, мало! Элитные бойцы, а со стариком справиться не в состоянии!

Окружающие плац воины клана Стеллер смотрели на главу рода не отвечая. А тот склонился над зажимающим поломанный нос бойцом и, жестом велев убрать руки, тут же приложил ладонь к ране. Над плацом раздался хруст, а затем — вопль боли.

— Заживает уже, не ори, — недовольно проворчал глава, убирая руку от раны. — Не видели вы настоящих ран, нет, не видели.

— Господин Ренд! Господин Ренд!

На плац выбежал взмыленный слуга в темной накидке. Все те же красные и голубые цвета — униформа клана Стеллер, смотрелись на нем, будто краденные. Слуга на бегу подхватил полу накидки и поспешил к вытирающему платком кровь главе.

— Слушаю, Арт, — кивнул Ренд, вручая платок воину с разбитым носом. — Приложи и подержи три минуты.

Проигравший кивнул и вцепился в кусок ткани, как в священный флаг. Зеленые искорки магии исцеления он разглядел без труда.

— Сообщение от главы альтарской Гильдии Искателей, — затараторил Арт, вынимая из складок мантии свернутую в трубку и запечатанную сургучом бумагу. — Лично в ваши руки.

Ренд, он же Рендариан Стеллер, глава одного из сильнейших кланов Империи, легко сломал печать, быстро развернул сообщение и пробежал взглядом по строчкам. Затем его лицо стало жестче, черты обострились, губы дрогнули, сжимаясь в тонкую линию.

Воины и слуга ждали, пока глава снова и снова перечитывал сообщение. Затем, словно убедившись, что видит то, что видит, что это не шутка и не обман зрения, Ренд смял листок в кулаке.

— Разослать приказ во все города Империи! — повысив голос, произнес он. — Всем гарнизонам полная мобилизация! Призвать к оружию всех!

— Господин Ренд?