Появившись в банкетном зале, мы приковали к себе множествовзглядов. Думаю, королевские особы не ожидали, что принцесса Драгомир приведетна этот давно предвкушаемый, «только по приглашениям» обед своюподругу-дампира. Что ж, в приглашении Лиссы было сказано «и гость»! Мы занялиместа за одним из столов с королевскими особами, чьи имена я тут же забыла. Ониполучали удовольствие от того, что игнорировали меня, а я от процесса игнора.

Кроме того, здесь нашлось на что отвлечься. Зал выдержан всеребряных и голубых тонах. Столы покрывали темно-голубые шелковые скатерти,такие блестящие и гладкие, что страшно есть на них. Стены увешаны канделябрамисо свечами, в углу потрескивал украшенный цветным стеклом камин. Все в целомсоздавало очень эффектную панораму цвета и света. В углу стройная моройскаяженщина с мечтательным выражением лица негромко играла на виолончели, полностьюрастворившись в музыке. Звон хрустальных бокалов вносил свою лепту, издавая негромкие,мелодичные звуки.

Сам обед равным образом был изумителен. Еда изысканная, всемне понравилось. Никаких тебе foie gras. Лосось в соусе с грибами шиитаки.Салат с грушами и козьим сыром. На десерт пирожные с миндалем. Единственнаяпретензия — очень маленькие порции. Будто они предназначались исключительно дляукрашения тарелок. Клянусь, я расправилась со всем этим в десять секунд.Мороям, кроме крови, требуется и обычная еда, но в меньшей степени, чем людямили, скажем, растущей дампирской девушке.

Тем не менее одна еда уже оправдывает мой приход сюда,решила я. Одно плохо — когда обед закончился, Лисса заявила, что мы не можемвот так просто взять и уйти.

— Нужно пообщаться, — прошептала она.

— Пообщаться?

Лисса засмеялась, заметив мой дискомфорт.

— Ты же всегда слыла общительным человеком.

Это правда. В подавляющем большинстве случаев я нисколько нетушуюсь и не боюсь разговаривать с людьми. А Лисса обычно робеет. Вот толькоздесь мы поменялись ролями. Это ее стихия, не моя, и я просто поражалась, видя,как хорошо она вступает в беседы с представителями высшего королевскогообщества. Она вела себя безупречно, изысканно и любезно. Все жаждали поговоритьс ней, и, казалось, она всегда находила нужные слова. В прямом смыслепринуждения она не использовала, но определенно испускала нечто, притягивающеек ней людей. Возможно, неосознанный эффект духа. Даже учитывая, что онапринимает таблетки, ее магическая и естественная харизма просачивалась наружу.Если прежде общение всегда было для нее вынужденным и напряженным, сейчас онопротекало с легкостью. Я гордилась ею. Большинство разговоров затрагивалидостаточно легкомысленные темы: мода, любовная жизнь королевских особ и томуподобное. Казалось, никто не испытывал желания отравлять атмосферу праздника,заводя речь об омерзительном нападении стригоев.

Поэтому всю оставшуюся часть вечера я просто держалась рядомс Лиссой. Уговаривала себя, что это хорошая практика на будущее, когда явсегда, словно тень, буду следовать за ней по пятам. Истина же состояла в том,что я испытывала неловкость и понимала, что мои обычные грубоватые защитныемеханизмы тут не сработают. Плюс я болезненно осознавала, что была единственнымдампиром среди гостей. Да, здесь присутствовали и другие дампиры, но то былиофициальные стражи, слоняющиеся на периферии зала.

В какой-то момент нас с Лиссой прибило к небольшой группемороев, чьи голоса звучали все громче. Одного парня я узнала. Это был участниктой драки, которую я помогла остановить, только на сей раз он был не в плавках,а в замечательном черном смокинге. Заметив наше приближение, он окинул насоткровенным взглядом, но, по-видимому, меня не вспомнил. И тут же продолжилспор, темой которого стала защита мороев. Парень отстаивал позицию, что мороидолжны участвовать в нападении на стригоев.

— Ты не понимаешь, это самоубийство, — сказал одиниз стоящих рядом мужчин, с серебряными волосами и пышными усами. На нем тожебыл смокинг, но молодой парень выглядел лучше. — Если морои станутсолдатами, наступит конец нашей расы.

— Никакое не самоубийство! — воскликнул молодойпарень. — Это необходимость. Мы должны позаботиться о себе. Учитьсясражаться и использовать магию — вот замечательные возможности защитить себя,кроме той, которую предоставляют стражи.

— Да, но со стражами нам больше ничего и ненужно, — возразил Серебряный. — Ты наслушался тех, кто не принадлежитк королевским семьям. У них нет собственных стражей, поэтому, ясное дело, онинапуганы. Но это не причина ослаблять мае, рисковать нашей жизнью.

— Тогда тихо сидите в бездействии, — внезапновмешалась в разговор Лисса, совсем негромко, но все вокруг смолкли и обратиливзоры на нее. — Им ставите проблему как «все или ничего». Если им нехотите сражаться, не надо. — Мужчина в какой-то степени успокоился. —Но вы можете позволить себе подобную роскошь лишь потому, что полагаетесь насвоих стражей. Большинство мороев такой возможности не имеют. И если они хотятобучаться самозащите, нет никакой причины, почему бы им не научитьсяиспользовать свои силы.

Молодой парень расплылся в победоносной улыбке.

— Вот, понимаете?

— Все не так просто, — возразил Серебряный. —Если кто-то настолько выжил из ума, что жаждет погибнуть, тогда прекрасно.Пусть себе. Но где вы сможете приобрести эти так называемые боевые навыки?

— Мы должны освоить собственную магию, а стражи научатнас сражаться физически.

— Вот как? Я знал, к этому идет. Даже если мы откажемсяпринимать участие в вашей самоубийственной затее, вы лишите нас части стражейради обучения вашей воображаемой армии.

Молодой парень сердито нахмурился при слове «воображаемой»,и у меня мелькнула мысль, не собирается ли он снова пустить в ход кулаки.

— Уж это-то вы обязаны для нас сделать.

— Нет, не обязаны, — сказала Лисса.Заинтригованные взгляды снова обратились на нее. Теперь Серебряный выгляделпобедоносно, а молодой парень полыхал от гнева.

— Стражи — лучший боевой ресурс, которым мырасполагаем.

— Да, — согласилась она, — но это не дает вамправа отрывать их от исполнения своих обязанностей.

Услышав ее, Серебряный просиял.

— Тогда как же нам обучаться? — спросил молодойпарень.

— Точно так же, как стражи, — ответилаЛисса. — Хотите учиться сражаться? Поступайте в одну из академий. Начнитес самого начала — как новички. При таком подходе вы не отвлекаете стражей от активнойзащиты. Академия — безопасное место, и стражи там специализируются в обучениистудентов. — Она задумчиво помолчала. — Можно уже сейчас ввести вучебный план студентов-мороев курс самозащиты.

Все, включая меня, изумленно уставились на нее. Она предложилаизящное решение, и все остальные поняли его значение. Может, оно удовлетворялоне всем ста процентам требований участников спора, но многим, причем такимспособом, который ни одной стороне не причинял вреда. Гениально. Мороиразглядывали Лиссу с удивлением и восхищением.