– Занятно. – Бибик потер нос. – Еще какие выводы?

– Возможно, «Джокер» – это артефакт не зонального происхождения, а, наоборот – натурального, реакция Земли на расширение Зоны. Там, где Зона пытается нагнетать аномальную активность, появляются эти артефакты, вроде предохранителей. Зоне это, понятное дело, не по вкусу и она охотится на «Джокеров» с помощью багровых вихрей, которые стачивают артефакты в порошок. А черные лужи потом этот порошок, грубо говоря, смывают. Больше всего напряга в центре, где и были найдены первые артефакты, но там вместо вихрей с проблемой справляется багровая аура самого «Черного Ангела». Кстати сказать, как черные лужи походят на вещество главной аномалии, так и вихри напоминают по виду ее ауру.

– Теория интересная, но явно не твоя, – задумчиво сказал Бибик. – Не Татьяна подсказала?

– Она самая, – Андрей кивнул. – Только не мне, а начальству «ангелов», я подслушал. Но вывод из всего этого лично мой: «Черный Ангел» – это не «мать» для «Джокеров», а, наоборот – провоцирующий фактор. Пульсирующий в центре Зоны черный пузырь – это центр управления ее расширением. Пока он был относительно слабым, «Джокеры» появлялись в центре, теперь – на периферии, то есть там, куда дотянулись невидимые энергетические щупальца гигантской аномалии. А скоро «Черный Ангел» протянет щупальца за пределы Зоны и автоматически ее расширит. Тогда будем собирать «Джокеров» прямо на Крещатике. Целыми колодами.

– Смелый вывод. И малоприятный, но… – Полковник щелкнул пальцами. – Надо уметь использовать в своих интересах и минусы. Если все обстоит, как ты сказал, мы имеем реальный шанс остановить расширение Зоны, уничтожив «Черного Ангела»… массированной бомбардировкой артефактами! Как тебе такой вариант?

– Бибик, ты не слушал. – Сталкер помотал головой. – Выхватить артефакт до того, как вокруг начнет хороводить вихрь, удается крайне редко. Какая может быть бомбардировка, когда в нашем распоряжении нет и дюжины «бомб»?

– Отберем у архаровцев.

– Все равно не хватит. Татьяна в разговоре с командиром «ангелов» четко заявила: чтобы уничтожить «Черного Ангела», нужно гораздо больше артефактов, чем имеется в природе на данный момент. Но даже если отточить схему сбора, их будет требоваться все больше, в связи с усилением аномалии. Замкнутый круг!

– Не заводись, – спокойно ответил Бибик. – Лично для меня Татьяна Сергеевна – не авторитет. И «ангелы» тоже не авторитеты. И вообще непонятно, почему группировка с таким названием обсуждает с Татьяной, как им уничтожить аномалию. Не странно ли? Это все равно, что «Монолит» вместо того, чтобы молиться на свой мифический булыжник, начал бы обсуждать с учеными, как распилить его на сувениры. Может, это «деза», игра? Тогда тем более надо смотреть на все через призму.

– Виноват, – в очередной раз подал голос Костин. – Разрешите сказать? Я мало понимаю в таких делах, но…

Договорить капитану помешал громкий топот и оглушительный рев сразу нескольких нечеловеческих глоток буквально в сотне метров к югу. Судя по звукам, топающие и рычащие твари шли прямиком на людей.

– Закончим в другом месте! – сказал Бибик. – За мной к берегу бегом марш!

– Там целая роща «Жгучего пуха»! – предупредил Костин.

– Знаю, – полковник указал на северо-восток. – Вон там в ней широкий просвет. Метров пятьдесят придется идти медленно и печально, зато после – беги хоть на рекорд. Или вы, капитан, желаете отточить навыки управления зверьем?

– Нет, я… – Костин смутился, – кажется, потерял артефакт.

Бибик смерил его насмешливым взглядом, но промолчал, только махнул «За мной!» и потрусил в сторону большой воды.

Капитан припустил следом, а вот сталкер с места не двинулся. Не услышав его шагов за спиной, полковник притормозил и обернулся.

– Ну?!

– А Татьяна? Ты специально отправил ее к «ангелам»?

– Нет, конечно!

– Тогда ее надо вытащить.

– Да забудь ты про нее! Сам же сказал, она там, будто у себя дома.

– Ты хочешь разобраться, что происходит, или нет?

– Допустим, хочу.

– Лучше этой дамочки ситуацию не прояснит никто, уж поверь. У тебя катер скоростной?

– Лунев, отставить! Ко мне бегом марш!

– Вот. – Сталкер показал Бибику фигу. – Ждите на берегу.

– Что за человек! – Полковник всплеснул руками. – Неймется ему! Хотя бы скажи, как собираешься ее умыкнуть?

– После расскажу. Не вернусь через полчаса, отчаливайте!

– Да уж, не задержимся, – проворчал Бибик, затем, немного поколебавшись, достал комп и махнул рукой. – Иди сюда.

На этот раз сталкер подошел и взглянул на экранчик карманного компьютера. Там высвечивалась карта местности.

– Мы здесь. – Бибик указал на участок леса. – А вот это канал и остров. Где обитает наша мадам?

– Вот здесь, – Андрей указал на перелесок рядом с градирнями. – Ты не ответил насчет катера. Быстрый?

– Молния. – Полковник кивнул. – Идти тебе минут десять. Мне туда ходу примерно столько же. Возьмешь ее, рви когти вот сюда. – Бибик постучал пальцем по экранчику, указывая место встречи. – Я подберу. Но смотри, парень, не выйдешь в точку через двадцать минут, пеняй на себя. Не заладится, бросай клиентку и тикай налегке.

– Выйду, – уверенно сказал Андрей. – И не один. Скажи только, Бибик, кто приказал организовать эту вылазку?

– Сам знаешь. – Полковник поднял взгляд вверх. – А что?

– Есть у меня одно нехорошее подозрение насчет Татьяны Сергеевны.

– Да? – Бибик удивленно взглянул на Андрея. – Проясни, какое?

– После проясню. – Сталкер проверил оружие и отсалютовал. – Или все само собой прояснится. Не опаздывай!

– Ты тоже. – Бибик обернулся к Костину и махнул рукой. – Капитан, за мной, рысью!

Зона, 10 декабря

Трюк получился, хоть вставляй в голливудский блокбастер про Бонда. Когда Лунев притащил брыкающуюся и возмущенно мычащую Татьяну Сергеевну на берег, катер Бибика был еще далеко, его серый силуэт почти сливался со свинцовой гладью пруда-охладителя. Но стоило Андрею помахать рукой, посудина начала стремительно увеличиваться в размерах и будто бы проявляться на темно-сером фото. Очень скоро до Лунева донесся тонкий звук, постепенно превращающийся в более солидный рев мощного мотора. Почти бесшумный на малом ходу катер ревел на предельных оборотах, как гоночный болид. Андрей буквально спиной чувствовал, как зашевелились по кустам охранники лагеря, и почти услышал, как защелкали у них отвисшие от удивления челюсти. В Зоне водный транспорт был вообще не в моде, а уж такие посудины и вовсе встречались раз в год. Катер влетел в канал, заложил резкий, но грамотный вираж, окатив холодной волной правый берег, и причалил к острову. Лунев буквально забросил дамочку на борт, запрыгнул сам и дал энергичную отмашку: «Полный вперед!»