изящно ела овсянку с сухофруктами и ягодами. Алекс присмотрелся к красивому лицу. Ничего инородного. Только разве что крошка на верхней губе. Но никаких рогов. Привидится же…

— Сир Алекс, — заметила его Ребекка. — Присаживайтесь, пожалуйста. Позавтракайте со мной.

— Сочту за честь, миледи, — уселся Алекс рядом, вокруг него тут же запорхали румяные служанки. На столе возникли подносы с пирогами, несколько мисок каши и куски сочного мяса. Вздохнув, Алекс принялся за утренний пир.

Ребекка с интересом смотрела, как обильная еда исчезает со стола, а гость всё это ест и почему-то не лопается по швам.

— Вы поправились? — Алекс, проткнув вилкой кусок мяса, аккуратно разрезал его ножом.

— Ещё не полностью, спасибо, — бледно улыбнулась она. — Лекари говорят, что паразит отнял слишком много сил и организму нужно время на восстановление.

— А как поживает милорд? — спросил Алекс. — Я его не видел со вчера.

— Занят, — вздохнула Ребекка. — Ужасно занят. Что ни день приходят ужасные известия.

— Какие? — встревожился Алекс.

Леди устало убрала серебряные волосы с лица.

— Из-за наплыва монстров над соседними деревнями и городами нависла смертельная угроза, — она прикусила нижнюю губу. — Всё очень серьёзно.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? У Золотого холма ведь столько славных рыцарей!

— Их недостаточно, — поднятая рука Ребекки задрожала. — Вблизи дорог начали чаще встречаться монстры D-ранга, а эти твари способны перемолоть и рыцарскую конницу.

— Даже так? — опешил Алекс. — Настолько сильны?

Леди кивнула.

— Существует риск уничтожения наших подданных. Лорд пытается заручиться помощью Бессмертного из столицы, но пока ответа нет.

— Нерадостные новости, — вздохнул Алекс.

— Увы, всё так. Извините, но мне нужно отойти по делам, — Ребекка поднялась. — Приятного завершения завтрака вам, сир.

— Благодарю.

Алекс в несколько прикусов закончил с завтраком и отяжелевший, с приятной истомой в животе, вывалился во двор. Он сразу направился к боковой калитке в стене. В этот раз ему не нужен был провожатый. Хоть Ржаной город и назывался так, но по сравнению с мегаполисами Земли это всего лишь крепенький рабочий посёлок. Средневековье как-никак.

Алекс шёл по узким улочкам и разглядывал низенькие дома. Низкорослый народ обтекал его на пути, как море — волнорез. На Алекса искоса бросали любопытные взгляды, будто на великана-тяжеловеса. Люди плотные, сытые, только улыбки им не идут — зубы плохие, сплошь в кариесе, щётки ведь ещё не изобрели, их пока что заменяли дубовые веточки с разжёванным концом. А в целом Алексу нравилась эстетика средневековья с рыцарской атмосферой. Только вот что-то стало грустно, городская суета напомнила прошлое, накатила ностальгия по дому.

Ноги несли Алекса по улочкам, пока он, погружённый в свои мысли, не замечал, куда идёт. Случайно забрёл в тёмный проулок на окраине у самых стен. Личности здесь были неприятные. Прячут лица под капюшонами, настороженно зыркают, чуть что тянутся к ножнам на поясе. В одном доме звучала похабная песня, доносился заливистый женский смех и хохот мужчин, на вывеске была нарисована дама с задранной юбкой.

Мда, в каждом городе есть свой Гарлем. Алекс заозирался, пытаясь найти дорогу обратно в светлый центр.

Короткий знакомый крик заставил его дёрнуться.

— Отпустите, дяди! Отпустите! На помощь!

Кричал будто бы ребёнок. Алекс не смог сразу вспомнить, где он вообще его мог слышать. А сам уже бежал на крик. Завернул за угол, проскочил под тряпичным навесом над фруктовой лавкой, оставил позади короткий переулок, бросился в городскую тьму подворотни и резко встал на месте. По спине прошёл холодок. Перед глазами трое мужчин тащили девочку лет десяти, закрыв ей рот.

Алекс узнал её. Та самая малышка, которую он спас из-под завалов в разрушенной деревне.

Глава 19

Похитители отступали в глубь подворотни. Девочка попыталась вырваться из рук мужчины, задёргала ножками и ручками, но он сильно нажал ей куда-то на шею, и она резко обмякла, глаза закрылись, маленькая головка запрокинулась назад. Похититель закинул хрупкое тельце себе на плечо и, не оглядываясь, рванул прямо.

— Быстрее, уходим! — рявкнул он сообщникам. — Эта мелкая дрянь орала как резаная! Могли заметить!

Алекс застыл. Бешеная злость накатила изнутри, застилая глаза, сердце ударило где-то в висках. На месте девочки ему привиделась родная сестра. Они были очень похожи, как близняшки. Особенно, когда голова девочки повернулась и показалась родинка на уголке глаза.

— Стоять! — рявкнул он, бросаясь вдогонку за похитителями.

Те удивлённо обернулись, ошпарили злобными взглядами. Летя навстречу, Алекс зарычал:

— Бросьте! Бросьте ребенка!

— Придурки! Чего стоите?! Караул ждёте?! — заорал держащий девочку похититель своим дружкам. Одной рукой он поудобнее перехватил на плече безвольную ношу и не заметил, как с её ноги соскользнула тканевая повязка. — Прибейте этого звонаря! Головой об стену и ножичком по гортани!

— Сейчас, шеф, — кивнул самый здоровый бандит, тормозя и разворачиваясь к Алексу. Второй сухощавый тоже остановился.

Третий же не замедлил шаг и спустя секунду скрылся за низкой постройкой, которой заканчивался двор за подворотней. Безвольная голова девочки била его по спине.

— Закрой пасть! — гаркнул Здоровый, вынимая прямо из воздуха три ножа. Даже не ножа — просто острых клинка без рукоятей.

Вдвоём бандиты двинулись на Алекса. Он же не терял времени даром — мигом призвал Булька со Стужей. Сам вынул из ножен на поясе меч.

— В атаку! — крикнул Алекс.

— Гульк, — Слизень воинственно пополз под ноги к Худому.

— Монстры?! — озверел тот. — Откуда здесь грёбаные монстры?!

Бульк же не медлил. Из красно-матовой желейной массы вылетели чёрные слюни — прямо бандиту в грудь. Но тот умудрился увернуться, одновременно вынув из-за пазухи широкий тесак. Улетевший мимо демон-червь бахнулся об стену, сполз на землю и забил хвостом, как рыба на суше. Бульк, резко став голубым, заполз на червя, и тот всплыл к середине его туловища, снова окрасив Слизня в брутально-кровавый цвет.

А Худой между тем налетел на Алекса. Клинки со звоном скрестились, залязгали и заскрежетали, как железные зубы. Алекс молча махал мечом, но в узкой подворотне не до богатырских замахов, с длинной железкой не развернуться, и хоть он даже раз попал по Худому, но лишь порвал куртку. А так — только и успевал блокировать удары широкой полоской стали.

С-с-с-с… Над головой пролетел нож. Спасло то, что Алекс