— Не знаю. Мне кажется, за нами следили, но у аэродрома потеряли. Слежка была довольно умелой, я не смог увидеть, кто именно за нами увязался. Если же в этом деле были задействованы чары, то это и немудрено.

— Так это значит, что за грузом охотятся. Пираты? Откуда же им знать?

Я потянулся вперед, сокращая таким образом потенциальным соглядатаям шансы погреть уши.

— Знают. Именно что знают. Все Янтарное Море под завязку набито судами, большая часть которых совершенно беззащитна. Но им нужен именно этот самолет, везущий деревянный ящик без маркировки. Откуда у пиратов информация, другой вопрос, но меня беспокоит одна проблема…

Эльза тоже подалась через стол ко мне. Со стороны, должно быть, мы напоминали целующуюся парочку.

— Как бы Миккрен не решил, что мы являемся сообщниками его противника! — прошептал я. — Наше любопытство его бы нисколько не занимало, если бы не это обстоятельство… Понимаешь?

Эльза зарделась. Эффект от моего умозаключения был. Значит, она думала так же.

— Но разве он всерьез так думает?

— Не имею понятия, — сказал я.

Одноглазый гном поглощал еду в огромных количествах. А уж звуки, рождавшиеся в процессе насыщения, были просто чудовищными.

— Но я бы на его месте думал именно так. Где-то далеко произошла утечка информации. Враг узнал, что Разведка Скимпайна предпринимает определенные шаги, чтобы заполучить Артефакт.

— А причем тут пираты?

— Пока не знаю. Предположим, те, кто хочет отбить Артефакт, это миючинцы. Тогда они должны предпринять все меры для того, чтобы их махинации не обнаружились. Миючинская разведка вполне могла обратиться к пиратам. Сделать все работу чужими руками — почему нет? Пиратов не жалко, а если с ними поторговаться и пообещать золотые горы, можно добиться многого. У пиратов агентурная сеть, которая неизвестна резидентам Скимпайна, вот еще одно преимущество такой стратегии, понимаешь! Так вот. Миючинцы нанимают пиратов и дают им задание сначала проследить за самолетом, а потом захватить его. Где будет происходить захват? Вряд ли здесь. Скорее, подальше от Онорока. Если вмешаются колониальные власти, пиши пропало…

— Тогда пиратам не имеет смысла перехватывать нас, — сказала Эльза.

— Кто знает, кто знает…

Гном рыгнул, выдул новую бутылку пива, слез со стула и направился в туалет. Он прошел мимо нас на довольно приличном расстоянии.

Вот и момент истины.

Гном посмотрел на меня и Эльзу. Думаю, ее волосы сказали ему больше, чем все остальное. Деревяшка затопала по доскам. Гном исчез.

— А может, и правда все дело в Мяснике этом?

— Почти уверен, что да. Миючинцы могут использовать его ганзу в качестве ударной воздушной силы. Потом. Сперва они разберутся с нами.

— Думаешь, Мясник заделался в корсары?

— Он любит драки, опасности и кровь — всего этого на войне достаточно. Миючия может ему все это предоставить в обмен на условие выступить под ее флагами в войне против Скимпайна. Помнишь, миючинцы не смогли взять Мясника в его логове? Якобы он ускользнул… Никогда не поверю. Миючинцы, если берутся за такое дело, все доводят до конца. Побег Мясника — байка, распущенная их ВВС, не более того. На самом деле, они заключили союз. То нападение на цепеллины, вероятно, вообще было инсценировано. Как же — бравые королевские ВВС пришли на помощь конвою, чтобы положить конец Мяснику! Они рассчитали точно. Мы, оставшиеся, разнесем вести по Перечным Островам и дальше. Потом выяснится, что был бой, что миючинцы настигли злодея в его норе, но ему удалось вырваться. Теперь Мясник союзник Миючии, как пить дать!

Гном не появлялся. После такого количества съеденного у него могли возникнуть проблемы с отправлениями.

— И Миккрен подозревает нас, — сказала Эльза, глядя в стакан. — Что именно мы связаны с Мясником.

— Мы оба разбираемся в дедукции, это радует, — заметил я.

Блондинка и не думала обижаться. Вдруг она вскинула на меня глаза.

— А тот амулет, который дал тебе чародей! Он же способен вычислить, где мы находимся. Или подслушать!

— Я ждал, когда ты вспомнишь об этом. Амулет лежит в кармане одного честного гоблина. Я подбросил ему эту штуковину по пути сюда. Миккрен удивится тому, какие странные у нас траектории передвижения по городу.

— Таким образом, два лучших пилота Старого Ворчуна оказываются между двух огней, — сказала Эльза.

Гном выпал из туалета. Непрофессионал, явно.

Зыркнув в нашу сторону, он вернулся к столу. Доедать свой заказ. Я подумал, что это наглость с его стороны. После того, что было задумано.

— Именно двух, — подтвердил я, готовясь схватить Эльзу за руку и бежать. — Но я бы не удивился, что есть и третий огонь. И этот огонь сам Мясник, который не прочь поквитаться со мной. И еще я думаю, что наш ночной гость не один здесь…

Пришлось нам отложить разговор о том, кто Эльза и откуда. Почему мне так не везет? Пора бросать авантюры. Купим с Эльзой домик, будем разводить цветы, а я засяду за мемуары о своем славном прошлом. Мне есть, что рассказать.

Я так и не решил, намекнуть ей на существование некоего господина Гордого или нет? Не было времени.

Схватив девушку за руку, я поволок ее к черному ходу. Она еле успела забрать сумку и очки с беретом.

— Пора сматываться!

Что-то хлопнуло, и эхо пронеслось по всей «Королеве мира».

— Да подожди ты! — вскрикнула Эльза. — Я могу…

Я не стал выяснять, что именно она может. Некогда. Мы и так слишком протянули время. Дедукция занятие времязатратное. Обернувшись на мгновенье, я заметил, что в зал через парадный вход ворвался здоровенный тип, очертаниями смахивающий на тролля. Но это был человек. Квадрат два на два с головой как валун с кулаками как два валуна поменьше. Рыча, чудовище оглядело «Королеву мира». Рыжая официантка застыла на месте с открытым ртом. Гном, подонок, указал в нашу сторону. Громила зарычал. Откуда они его взяли? Прямо газетная карикатура, никак больше не скажешь.

Оказавшись в подсобке, мы проделали извилистый путь к выходу. Я по-прежнему тащил Эльзу за руку. Она свернула по дороге несколько ящиков, взвизгивая по поводу того, что наставила себе на бедрах синяки. Синяки — дело наживное, успел сказать я. Позади нас великан вынес на себе дверной проем, шагнул в подсобку и брякнулся, запнувшись за ящик.

Хозяин «Королевы» сообразил, что дело плохо и созвал на помощь всех своих работников, включая поваров. Что происходило в зале, мы, конечно, не видели.

Открыв дверь черного хода, я отпустил руку Эльзы.

— Беги вперед, только там яма. Я за тобой!

— Что? Яма! Ну уж…

— Беги!

Я вытащил пистолет. Громила сражался с ящиками, крыл всех и вся на чем свет стоит. Эльза соскочила со ступеней на площадку рядом с мусорными ящиками.