Эльза, притиснувшая меня к дереву, стояла к ним спиной, поэтому видеть ничего не могла. Мы стояли не шевелясь. Я не верил, что какой-то там браслет может сделать нас целиком незаметными для пиратов, но это было так. Высокий мужчина в черном и его подружка осматривались, их взгляды скользили по нашим фигурам, однако ничего не происходило.

— Только что были здесь, — сказала женщина. Насколько можно судить, голос мелодичный и очень знакомый. Или у меня галлюцинации? Фигура ничего так себе, недурственная.

У высокого черноволосого был в руке пистолет. Вот он какой, Мясник. С первого взгляда ясно — лидер, крутой мачо и вообще…

— Наверное, побежали туда. — Мясник указал в сторону гор и леса.

За его спиной ворочался в сорняках великан. На проплешину ступил одноглазый гном на деревяшке. Интересно, он тоже пилот или местный, из сочувствующих? Следом за гномом появились пятеро типов мрачного вида. Головорезы.

Женщина в маске прошлась туда-сюда, осматривая следы на земле. Она была в каком-то полуметре от нас. От нервного напряжения у меня все тело зачесалось. Я чувствовал, как сильно напряжена Эльза в моих руках, она просто одеревенела. Милая деревяшечка…

— Они были здесь, они… — заговорила женщина.

Мясник перебил ее, велев своим головорезам обследовать окрестности. Великану приказали оставаться на месте, а гному следовать за главарем, который намеревался двинуться вперед. Женщина была недовольна тем, что ее не послушали. Как мило выглядело это протестующее топанье ножкой. Но, похоже, что-то моя знакомица собирается предпринять. Колдовское.

Это нехорошо, в ее голове бродят опасные мысли.

И вот, новый сюрприз. Справа, если смотреть с нашей стороны, появились какие-то люди. Здоровенные, под стать давешнему великану. Семеро громил. Мясник скривил губы, открыл рот, чтобы высказать свое негодование, но не тут-то было. Парни пришли не развлекаться и лясы точить. Они набросились на головорезов Мясника и начали мордовать их словно боксерские груши. Из-за спин неожиданных помощников полетели молнии, запахло паленым, загорелась сухая трава. Поднялся вой и крик. Мясник выстрелил. Промазал. Ему ответили. Пули прошили заросли рядом с нашим деревом.

Главарь ганзы пригнулся и побежал прочь, бросив своих людей на произвол судьбы. Подружка пирата ринулась следом. Две колдовские молнии пытались достать ее, но она была быстра. Одноглазый гном получил от неизвестных по морде и улетел, судя по звукам, в ту самую яму, где искупался великан. Великан же не остался в долгу и решил отомстить за своего кореша. Только сейчас он вступил в рукопашную, размахивая огромными ручищами. Парни, вырубившие мелких головорезов, не дрогнули. Всемером они атаковали человека-гору и, свалив с ног, принялись колошматить. Быстро покончив с ним — бедолага потерял сознание — семеро бросились вдогонку за Мясником и его подружкой.

В отдалении раздались выстрелы. Я, пораженный спектаклем, ждал, что магическая поддержка семерых явит свой лик, но чародей наших спасителей предпочитал инкогнито.

— Теперь сматываемся, — сказала Эльза.

Я был согласен. На месте сражения трава горела все сильней, едкий дым служил нам прикрытием. Направление бегства я и Эльза выбрали не сговариваясь. В сторону, противоположную той, куда усвистали Мясник со своей подружкой.

Здесь была изнанка квартала. Пустырь, усеянный рытвинами и отвалами полузасыпанного землей мусора встретил нас коварными ловушками и вонью. Непонятно каким образом нам удалось не переломать себе ноги в этом царстве кочек, провалов и спрятанных в густой траве твердых угловатых штуковин.

Через несколько минут марафона по пересеченной местности мы остановились. Тяжело дыша, брякнулись на землю. Удача — мы очутились в чудном тенистом уголке за пределами участка, который мог бы с успехом играть роль полигона для тренировки пехотных подразделений. В тишине стрекотали какие-то насекомые. Вдалеке пела птица. Если взобраться на дерево, можно было увидеть на северо-западе высокую гору, окруженную джунглями.

Нас не преследовали. Похоже, мы выбрали удачный момент для ретирады. Эльза встала и первым делом проверила, все ли в порядке с ее внешним видом. Я лежал на траве, не имея ни малейшего желания подниматься. Моя женушка посмотрела на меня с неудовольствием. Начинает тренироваться для семейной жизни? Брр…

— Кто были те костоломы? — спросила она.

— Почем мне знать? — Я сел, чувствуя слабое головокружение. Кровь еще билась в висках.

Впрочем, я знал, кто эти парни и кто их послал.

— Ты рассмотрел тех двоих? — спросила Эльза, подсаживаясь ко мне.

— О да!

— И?

— Думаю, это и есть Мясник, высокий мужик в черном. Еще был тот самый пилот, который занимает все наши мысли, — сказал я. — Значит, это байки, что Мясник носит маску. Лицо закрывает другой…

Эльза закусила губу. Мы возвращаемся к нашему старому разговору.

— И кто же это?

— Женщина, как я и думал. Вернее, раньше предполагал, а теперь знаю точно. И еще мне сдается, что она могла разоблачить твой фокус с браслетом. Ей помешали наши милые костоломы. — Я взял блондинку за руку. — Помнишь уговор?..

— Помню!

Она походила на капризную девчонку.

— Возможно, за нами уже бегает местная полиция. Так же и Мясник имеет все причины сделать лучших пилотов Ворчуна своими смертельными врагами. Так что давай начистоту. Мы в одной лодке и тому подобное…

— Не упражняйся в сарказме. — Эльза принялась мерить шагами траву. С моего места открывался отличный вид. Мне оставалось слушать и время от времени убеждаться, что до нашего уютного гнездышка не добрались коварные вороги…

— В чем ты меня подозреваешь? — спросила она.

— Ни в чем! Просто…

— Ладно.

Сделав паузу, Эльза смирилась с тем, что в ее положении выкаблучиваться не имеет смысла.

— Я родом из Кефонии, ты и сам, наверное, догадался.

Кивок. Многозначительный. Я состроил из себя лорда. Еле уловимый выговор мне был сразу заметен.

— Я — дочь герцога Тиндхольма, носящего родовое прозвище Серебряный Локоны. Тиндхольм занимает при дворе определенное положение, и у него есть пара лишних сундуков с золотом…

Эльза остановилась, глядя на меня и ожидая реакции. Пара лишних сундуков, говоришь? Серебряные Локоны, говоришь? Хм. В ее северном происхождении я не сомневался, но вот чтобы так.

— Давай дальше, если уж пошла такая пьянка… — сказал я.

Блондинка нахмурилась. Что ж, теперь все ясно, откуда у нее такие замашки и физические данные. Голубая кровь. До меня пока не в полной мере дошло, с кем связала меня судьба.

— Мой отец — чародей. Сильный чародей. В его ведении целый отдел Генерального Штаба, который занимается разработкой магических технологий для армии. Понимаешь?