не прикоснулась к резцу, сошла с ума. И многие другие… Они не искали совета психолога, им попросту хотелось рассказать, какой жизнь была до катастрофы, какой ремонт в доме они планировали сделать, какие клумбы разбить перед домом, только вот беда — дом оказался по одну сторону расселины, а клумбы по другую. Куда планировали поехать во время кругосветного путешествия в следующем году. Сколько размеренных жизней сломало это землетрясение!

Директор остановилась перед неприметной дверью и оглянулась на спутников.

— Так и возникло Ухо доверия. Пока мы строили, оно объединяло нас общей целью, и с тех пор все растет и растет — как снежная лавина.

— Это и есть причина, по которой Обрыв имел такой успех по сравнению с другими поселками платных лишенцев? — поинтересовался Сэнди. — Потому что вместо получения подачек и государственных фондов предоставлял услугу, которую так ценили другие?

Пресная Вода кивнула.

— В любом случае это сильно помогло. Другим фактором стало обдуманное использование скудных ресурсов. А вот и наш центр.

Она ввела спутников в неожиданно маленькое помещение, в котором на дюжине стульев сидели люди с наушниками на головах. Еще дюжина стульев пустовала. В комнате стояла тишина как в кафедральном соборе. Из-под наушников доносился лишь едва слышный шелест. Их заметили и поприветствовали кивками, после чего все вернулись к своему делу.

Внимание посетителей немедленно привлекло выражение смятения на лице одного из слушавших, симпатичной чернокожей женщины тридцати лет. Директор подошла к ней, спросила одними глазами, та покачала головой, прикрыла глаза и сжала зубы.

— Тяжелый клиент попался, — пробормотала Пресная Вода, возвращаясь к спутникам. — Но если она считает, что сама справится…

— Работа сильно травмирует?

— Да-а, — ответила директор тоном под стать своей фигуре — тонким и высоким. — Когда кто-то выплескивает на тебя ненависть, которую копил всю жизнь, и ты вслед за этим слышишь жуткое бульканье перерезанной кухонным ножом сонной артерии — да, это травмирует. Однажды мне пришлось слушать, как дурная баба швыряет ложкой купорос в своего привязанного к детскому стульчику ребенка. Она так мстила его отцу. Как бедняга кричал!

— Неужели вы ничего не могли сделать? — вырвалось у Кейт.

— Послушайте. Мы дали зарок. И мы всегда его соблюдали. Ухо доверия не способно устранить ад одиночества, оно позволяет лишь немного его скрасить.

Кейт и Сэнди на короткое время задумались, после чего Кейт спросила:

— Дежурят только эти люди?

— О, нет. Центр — для тех, кому условия, в основном маленькие дети, не позволяют выполнять работу дома. Большинство предпочитает работать в домашних условиях. Признаться, звонков сейчас не так много. Видели бы вы, что творится в День труда, в конце сезона отпусков, когда люди, надеявшиеся, что летом дела пойдут в гору, начинают понимать, что опять наступает зима.

— Когда вы нас позовете дежурить? — спросил Сэнди.

— Спешить некуда. И необязательно вас обоих. Я слышала, что Кейт не может остаться.

Однако еще накануне вечером Кейт заявила:

— Мне кажется, что я тоже должна.

— Что должна?

— Остаться. Или съездить и вернуться как можно быстрее в зависимости от разрешения на перевозку Багиры.

Сэнди опешил.

— Ты серьезно?

— О да. Ведь ты же остаешься?

Промолчав с минуту, он наконец сказал:

— Ты подслушивала?

— Нет, ни ты и никто другой не говорил этого вслух. Просто… ты сегодня вел себя по-другому. Вдруг поверил в себя. Я буквально это чую. Похоже, ты нашел в себе силы доверять другим людям.

— Надеюсь, что так, — слегка дрогнувшим голосом ответил Сэнди. — Потому что, если не верить даже им… Но я им верю, и ты права, что я наконец научился доверять другим. Большое тебе спасибо, Кейт. Твой урок не прошел даром. Ты гений!

— А здесь безопасно? Тебя не утащат отсюда в Парелом?

— Местные обещали, что не допустят.

— Кто?

— Тед и Сузи. И Пресная Вода. И Брунгильда.

— Кто-кто?

— Дело было вот как…

Их пригласили на ужин Джош и Лорна. Джош любил готовить, время от времени он хозяйничал на кухне ресторана Фенелли, одновременно готовя ужин для пятидесяти человек. В тот вечер он готовился обслужить десять посетителей, но, когда первые десять расселись в саду, начали приходить новые — по одному, по двое, брали бокал вина или кружку пива, так что под конец собралась компания как минимум в четыре десятка человек.

Сэнди долгое время стоял один в темном углу. Потом появились Тед Горовиц и Сузи, вслед за ними — Пресная Вода. Заметив его, Тед спросил:

— Сэнди, как идет обустройство? Все нормально?

Настало время принимать решение. И он его принял. Сэнди расправил плечи и вышел из тени.

— Можно вас пригласить на два слова? Брэда, пожалуй, тоже.

Тед и Сузи переглянулись.

— Брэд не придет, — сказала Сузи. — Он слушает. Пресная Вода подменяет его в совете, когда он занят.

— Ладно.

Ладони Сэнди вспотели, кожа на животе натянулась, однако в голове царила холодная ясность. Все четверо нашли стулья и присели немного в стороне от остальной публики.

— Ну, что вы хотели сказать? — спросил Тед.

Сэди набрал в легкие воздуха.

— Несколько часов назад я догадался, что знаю про Обрыв кое-что, чего не знает никто из вас.

В ответ — молчание.

— Но сначала ответьте: я прав, считая, что Ухо доверия находится под защитой червя?

Немного помявшись, Пресная Вода пожала плечами:

— Я думала, что это очевидно.

— Федеральные компы приготовились его уничтожить.

Что-что, а эти слова заставили всех насторожиться. Трое собеседников резко подались вперед. Тед собирался раскурить трубку, да так и забыл о ней.

— Они не смогут без… — начала Сузи.

— Мне не требуется знать подробности, — перебил ее Сэнди. — Я предполагаю, что вы запустили в сеть самого большого червя и он автоматически срывает любую попытку отслеживания звонка на десять девяток. Если бы такую задачу поручили мне в то время, когда домашние телефоны только-только привязали к сети, я бы написал взрывной скремблер длиной порядка миллиона битов с резервированием на случай вирусов и хвостом в виде аварийного бесконечного самовоспроизведения. В 2005 году такой хвост к червю уже можно было приделать. Не знаю, есть ли он у вашего червя. Да это и неважно. Важно, что, пока я был у «ЗК» системным чесалом, я лазил по сети куда больше, чем от меня требовалось, и наткнулся на кое-что очень важное, хотя понял это только сейчас.

Теперь собеседники внимали каждому слову.

— Последние восемнадцать месяцев федералы в плановом порядке копировали все данные под грифом А, принадлежащие «ЗК» и другим гиперкорпорациям с максимальным национальным рейтингом, и отправляли их в хранилище. Сначала я подумал, что они устали от «президентских