Ну-ка, ну-ка… Правильные выводы я умела делать всегда. Что она мне тогда рассказала?

— Но Лурден облагодетельствовал тебя своим вниманием. И ты решила сбежать?

Лицо южанки приобрело горькое выражение.

— Облагодетельствовал… Скотина! Пришлось научиться обращаться с травами, чтобы не стать счастливой обладательницей его маленькой милости. Через несколько недель я не выдержала, договорилась с одним пареньком, он мне сменную форму отдал. А хорошие маги, они везде нужны! В армию бы на мелкую работу нанялась, подумывала даже в самом деле на Север податься…

— А потом что?

Не то, чтобы я больше не злилась… Еще как! И душа болела, оцарапанная обманом. Но наличие общего мучителя нас заново сблизило. К тому же, бедной огневичке досталось куда больше, чем мне самой.

— Кто-то из девчонок из комнаты сдал, — с напускным безразличием продолжала Нира. — Я только за ворота, а эта мразь тут как тут! Не знаю, что бы со мной было, если б не ты…

А вот это уже было слишком!

— И так ты мне отплатила? — я дала волю сжигающим изнутри чувствам. — Ложью?!

Нира среагировала непредсказуемо. Вместо того чтобы проникнуться осознанием своей вины, рыжей молнией метнулась ко мне, впилась пальцами в плечи, встряхнула. Я даже с дыхания сбилась!

— А ты бы сказала? — шипение, полное злости и боли, понеслось мне в лицо. — Незнакомой девице? Аристократке, одной из тех, что всю жизнь морщили свои длинные носы, стоило мне оказаться рядом? Да я всю дорогу места себе не находила! По сей день вздрагиваю, все боюсь, как бы мэтр не заявился и не потребовал вернуть собственность Школы. Заметь, он в своем праве!

Во время короткого молчания Нира переводила дыхание, я — переваривала услышанное.

А потом…

— Вовсе у меня не длинный нос!!! — это было единственное возражение, которое пришло на ум.

С остальным я не то, чтобы согласилась, но поняла. До конца не простила, но и прежней гадливости уже не испытываю.

— Ты не похожа на других, — уже спокойнее признала магиня. — Но пойми, Ада, на лбу это у тебя не написано. Мне потребовалось время, чтобы разобраться. А потом уже было неловко признаться, все ждала удобного случая…

— Дотерпелась! — фыркнула я.

— Лучше скажи «Спасибо, Нира!», — в свойственной ей нагловатой манере усмехнулась огневичка. — Ты имеешь подругу и временного телохранителя в одном лице. От похитителя я тебя спасла, Арла убить помешала. И да, реакцию на тебя замка наколдовала тоже я. Разве не заметила, что по стенам огонь бежал?

Я заглянула в самодовольное лицо и почувствовала, как в животе болезненно ворочается клубок беспокойства.

— Так Дом не признал меня хозяйкой?

Мой персональный рыжий кошмар жестко рассмеялся.

— Нет. Но теперь все в это верят!

Щетка, смоченная в настое трав, медленно скользила по волосам, но даже это не могло вернуть им былого блеска. Хотелось расплакаться! Понимаю же, что это самая незначительная проблема на сегодняшний день, а все равно обидно. Наверное, слишком много их накопилось…

— Тут еще пишут, что змеиным жиром можно, — без особого энтузиазма отметила Нира и потрясла увесистой книгой.

Я кинула раздраженный взгляд на развалившуюся на моей кровати огневичку. Вот нахалка! К слову сказать, набеги на библиотеку с позволения Арлита она совершала ежедневно. Хранитель морщился, я тоже восторгов относительно излишней свободы магини не испытывала, зато Этельвин полностью поддерживал брата. А против объединившихся близнецов даже Хранитель оказался бессилен.

— Брось, Ада, ты у нас и так красавица, — вроде бы, искренне попыталась меня утешить девушка. — По сравнению с некоторыми так точно, — и картинно обвела руками плоские формы.

Легче от этого не стало. Разумеется, я благодарна ей за поддержку, за Дом, за меня с Арлом. Да просто за то, что на далеком Севере есть еще одно существо, которое тайком скучает по дому! Она, конечно, ни за что не признается, но пару раз я засекла, как набегает тень на скуластое лицо, когда огневичка видит лето на картинках в какой-нибудь из книг.

Но все равно не раз ловила себя на мысли, что неплохо бы испытывать признательность на расстоянии. Но куда ее денешь? Просто прогнать будет предательством.

— Тебе который больше нравится? — карие глаза, в которых казалось плясали огненные искорки, озорно сверкнули. — Арлит или Этельвин? Этельвин или Арлит? Ну же, Ада, признааайся!

Как она может оставаться такой беззаботной? Огненная натура? Всего лишь маска? Взгляд в дали зазеркалья не дал ответа.

— Мне за Арлита замуж выходить, — ответила сдержанно и начала плести косу.

Вопрос не показался обидным, к отсутствующим манерам Ниры я успела привыкнуть. Но отвечать себе на него не позволяла даже в мыслях. Вдруг ответ окажется не тем?

— Какая ты скучная! — фыркнула магиня и снова уткнулась в книгу. Впрочем, ненадолго. — Вот мне бы Арлит больше понравился, он такой лапочка. Добрый, чуткий, а говорит как… Впрочем, Эвин тоже ничего. Но он… как бы это выразиться?… с двойным дном. Зато без лоска и на дурацкие правила плюет. Повезло тебе, Аришка!

В моей, в общем-то, не подверженной сильным страстям душе вспыхнул возмущенный огонек. Я отбросила косу, резко повернулась.

— А тебе? — голос звучал шипяще. — Хотелось бы выйти замуж за льера? Стать здесь хозяйкой?

Ревность, обжигающая все внутри, пугала. Но своего я не уступлю! Никому!

— Брось, Аришка, — горько рассмеялась беглянка. — Богатые и родовитые на таких как я не женятся. Да чего уж там, даже в любовницы не берут. Так что не трясись, подруга, буду служить тебе верой и правдой.

Потому что больше деваться некуда. Но вслух я этого не произнесла. А огневица тем временем продолжала:

— Верь мне, не предам. Опасаться нужно тех, кто в глаза улыбается, а в спину ядом плюет, а я все честно в лицо говорю.

С каких пор?

Очередную перепалку прервала своим появлением Вида.

— Льеру Ариадну в главном зале ждет наследник. Ада, поспеши и платье надень поприличнее. Будешь встречать гостей в роли хозяйки Дома. Прекрасная возможность потренироваться.

Смутно себе представляя, что от меня может потребоваться, я выбрала платье, подаренное женихом (то самое, белое, с рыжим мехом), доплела косу и поспешила вниз.

— Дорогая, — кивнул Арл и протянул руку, чтобы помочь мне преодолеть последние ступеньки. — Позволь представить тебе наших гостий.

И поочередно назвал имена и титулы двенадцати выстроившихся перед ним полукругом девушек. Я даже не старалась запомнить! Вместо этого впитывала более важную для себя информацию: как выяснилось, наш Дом объединяет многие семьи. Достаточно богатые, надо заметить. В голову мягкой поступью прокралась мысль о том, чтобы познакомить Ниру с каким-нибудь наследником. Или хотя бы вторым сыном. Уверена, она и этому была бы рада.