— Какое это имеет значение, если наследник — мой единственный шанс обеспечить себе будущее?

К сожалению, мой тоже. И про Этельвина забывать не стоит. Если меня здесь не будет, кто ему поможет? Так что я не имею права сейчас все испортить.

Но уповать можно было только на случайную удачу.

— Ой, смотри, а он уже здесь! — совершенно другим тоном, веселым и беззаботным, вдруг сообщила я.

— Кто?

Эффект внезапности сработал, Амира принялась шарить взглядом по залу в поисках того самого таинственного «его». И, естественно, безрезультатно!

Пользуясь заминкой, я метнулась к северянке. Но высшие силы рассудили, что Ариадне Витронской в последнее время и так слишком много везло. Льера успела сжать острие на один миг раньше, чем я оттолкнула ее руку.

В густой туман упали две алые капли.

Нож со звоном покатился по полу, и ледяная в ужасе поднесла к лицу окровавленную ладонь. Я с точно теми же чувствами тонула взглядом в красном тумане.

Все кончено.

Этельвин, прости…

Но что-то пошло не так.

Марево густым покрывалом заполнило зал. Но дышалось удивительно легко, мне так точно. А вот Амира закашлялась, потом того хуже попыталась кричать.

— Что происходит? — я повысила голос, не зная, слышит ли она меня.

С места сдвинуться не решалась, в красноватой дымке видна была только стоящая на каменном постаменте чаша.

— Дом не принял меня, — прохрипела в ответ северянка. — Вероятно, у него уже есть хозяйка. Но как?…

Самой бы хотелось узнать, как. Но желающих просветить поблизости не наблюдалось, а Амире сейчас и без моих вопросов несладко. Дурочка слабохарактерная! Теперь еще спасай ее…

Соблазн просто развернуться и уйти (только для начала разобраться, в какой стороне искать дверь) был велик, но я его стоически переборола и осторожно шагнула в ту сторону, где корчилась и хрипела соперница. Надо вытащить ее отсюда, пока не задохнулась.

А Таррина хитра… Она не могла не знать, что такие места редко остаются без должной защиты. Заставила девчонку рискнуть жизнью, а сама тихонько отсиделась в покоях. Дождешься ты у меня, змеюка!

Еще шажок…

Наверное, Дом был против такой благотворительности с моей стороны, как спасение врага. Серые стены озарились яркими искрами, даже сквозь туман их свет колол глаза. Я зажмурилась. А в следующий миг грохнуло так, что ноги подкосились!

И все разом стихло. Краснота ускользила обратно в чашу, повеяло привычным для подземелий холодком.

— Живая? — я, пошатываясь и шипя сквозь зубы не самые приличные слова, добрела до льеры, лежащей у стены.

Та слабо пошевелилась.

— Ты…

— Нет уж, милая, ты сама во всем виновата! — не хватало мне еще ее обвинений!

Амира утерла кровь с разбитого лица и выразилась более конкретно:

— Ты стала хозяйкой Дома. И это произошло не сегодня.

Глаза слипались, многочисленные синяки и ссадины ныли и срочно требовали смазать их чем-нибудь охлаждающим, но я стоически держала лицо. Хоть и местами оцарапанное, зато невозмутимое.

Если Дом так хозяйку приголубил, могу себе представить, каково сейчас Амире. Несостоявшаяся захватчица чужих женихов забыла о ледяном воспитании и на виду у всех утирала слезы платком. Таррина все еще пыталась делать хорошую мину при плохой игре, но результат был не очень. Слишком уж отчетливо на холеном лице читалась ярость. А еще ледяная!

Странно, но победительницей я себя не чувствовала. Уставшей, замерзшей, пыльной и избитой — о да! А еще слабой и как никогда одинокой.

— Я принял решение, — прервал острый приступ жалости к себе Арлит. — Льера Сагон сегодня же под охраной отправится домой. С главой Дома Голубого Огня свяжусь я лично.

Таррина поморщилась, но на защиту северянки встать не попыталась.

Воспитанная в совершенно других традициях, я слабо понимала, что сейчас происходит. Ну не поделили девчонки жениха, ну попыталась одна из них его, скажем так, приворожить, ну поспособствовала ей тетка… На Юге глава рода даже внимания на такое вряд ли бы обратил. Все живы, и ладно.

Но здесь все было иначе. Льеры, наверное, на крыльях летели, потому что стоило полуживым нам выбраться из подземелий, как на головы нарушительниц порядка обрушился гнев сразу трех глав Дома. Даже Этельвин, который в присутствии дядюшка предпочитал не высовываться, не смог остаться в стороне.

И если на меня сердились исключительно до тех пор, пока не выяснились подробности произошедшего, то гостье мало не показалось. Перепуганную льеру едва врагом Дома не объявили! Ривел даже настаивал на том, чтобы донести инцидент до Великого Князя, но братья не согласились.

Исключительно благодаря их милости Амира, которая не издала и звука и глаз от своих туфель оторвать не смела, едет домой.

— Остается определить наказание для льеры Таррины, — с абсолютно несвойственной ему жесткостью проговорил наследник.

Я недоверчиво вскинулась и даже глаза проверила — может Эв балуется? Но нет, Арл и есть.

Льера-змеюка тоже заподозрила себя в слуховых галлюцинациях.

— И ты смеешь… — зашипела она, поднимаясь.

Но была мгновенно возвращена на место.

— Лучше сядьте, тетя, — Арлит опустил ладони на плечи родственницы и буквально впечатал ее в жесткий диван. — Не доводите до греха!

Ледышка быстренько прикинула перспективы и решила воспользоваться единственным козырем, который приберегла как раз для такого случая.

— Но я ничего не сделала! Даже комнат своих не покидала!

— Верно, за тебя все сделали другие, — Эвин все же не усидел в тени брата.

Вот! Когда захотят, близнецы прекрасно ладят. Почему-то этот факт немало радовал.

— Мое слово против ее, — холодно бросила женщина.

Внутри у меня все сжалось. А ведь правда, ее участие в проникновении к Сердцу Дома недоказуемо.

Две пары льдистых глаз устремили на меня свои взгляды. Вряд ли не поверили. Но доказательства были бы нелишними. А их у меня как раз и нет.

Неужели эта змеища и дальше станет портить мне жизнь?

— И моего, — сначала я подумала, что ослышалась.

Все присутствующие словно по команде повернули головы к Амире.

Но помощь действительно пришла, откуда не ждали, потому что льера призвала на помощь всю свою смелость и продолжила:

— Льера Таррина уверяла, будто это мой последний шанс выйти замуж за Арлита. Она рассказала, куда идти, она же, как принадлежащая к Дому, еще накануне вечером оставила дверь приоткрытой и сняла часть охранных заклинаний.