— Наглая ложь! — взвыла обличенная. — А я так хорошо тебя приняла… Оказывается, змею на груди пригрела!

Дочь Дома Голубого Огня спрятала лицо в ладонях, ее плечи мелко затряслись.

Лично мне вообще слабо верится, что Таррина способна кого-то пригреть, так что пришлось закусить губу, чтобы не хихикнуть.

— Вы возвращаетесь домой, — глухо проговорил наследник, после чего перевел взгляд на поникшего Хранителя. И добавил: — Одна.

А вечером ноги сами принесли меня в сад.

Пришлось красться тайком, потому что постельного режима на сутки мне еще никто не отменял, но возможность вдохнуть колкий воздух и дотронуться до белоснежных от изморози ветвей того стоила. Серебряный налет никуда деваться не спешил, а вот пальчики быстро начали неметь.

Решив, что членовредительства сегодня и так было достаточно, я плотнее закуталась в шубу и присела на скамейку. Ледяная статуя, будто приветствуя, озарилась алыми бликами. Несмотря на грустную историю, рассказанную Арлитом, рядом с Розалией мне было спокойно.

Казалось, она лучше всех здесь меня понимает. Тоже южанка…

Правда, есть еще Этельвин…

Мысль о нем пришлось практически пинком выдворять из головы. Ариша, стоооп! О втором брате мы думаем только в аспекте поиска для него оболочки.

Призвать себя к порядку у меня получилось. Почти. Самообладание уже спешило на помощь к хозяйке, но предмет дум оказался быстрее.

— Удрала?

Его я узнала по голосу. А когда мужчина опустился рядом и сжал мою ладонь в своей, все связные мысли бухнулись в глубокий обморок. Отзываясь на его тепло, вверх по руке побежали редкие мурашки.

— На него ты так не реагируешь, — самодовольно отметил Эв и нагло улыбнулся.

Дерзкие слова отрезвили, я попыталась вырвать ладонь из такой уютной хватки. Ага, кто бы еще отпустил!

Ладно, переходим в наступление…

— Откуда ты знаешь, может меня от возмущения трясет? Или я просто замерзла?

Вопреки ожиданиям, спорить он не стал. Выдал еще одну улыбку, в этот раз ленивую, и просто пожал плечами. Будто ему все равно.

— Тебе уже разрешили вставать?

Смысл врать?

— Нет. Но чувствую я себя прекрасно. К тому же, давно уже не ребенок, которого нужно постоянно опекать!

— И любишь нарушать правила, прямо как я, — последние слова блондин выдохнул мне в самое ухо, обжигая горячим дыханием.

О да! Жаль, сейчас не тот случай, да и компания неподходящая. А посему надо срочно спасать положение.

— Ты знаешь эту историю? — я немного отодвинулась, чтобы ничто не мешало льеру вспоминать родовые предания, и кивнула на статую.

Утопающие в инее розы обступили хрупкую фигурку, словно бы стремились защитить ее.

— Конечно, — но интереса в интонации было мало. Видимо, дела дней минувших совсем не волновали главу княжеской службы тайн и безопасности.

А кстати, как это столь высокая должность так долго обходится без него? И не подсидел никто? Странно.

— Расскажешь? Красивая сказка, мне нравится ее слушать.

Белоснежная бровь непонимающе изогнулась, а хватка на моих пальцах стала крепче. Почти до боли, я даже ойкнула возмущенно.

— Наслушалась романтических бредней моего брата? — в голосе расплавленной карамелью текло презрение. — Арл тоже любит подобную чепуху. Давно пора обзаводиться хоть какой-нибудь оболочкой и выдирать тебя из его рук, пока этот маг окончательно не испортил доверенное ему сокровище.

Плюс один в коллекцию испорченных моментов!

Стало обидно. И больно. Влага мазнула по глазам.

— Только реветь не надо, — опасливо приглядывался ко мне безопасник. — Просто эта Роза — та еще штучка. Братьев стравила, угробила их можно сказать…

Короткий рассказ прервался на середине фразы. Причем, развивать эту тему Эв дальше определенно не планировал. Вместо слов, притянул меня к себе, так, чтобы я оказалась между полами его расстегнутого пальто. Прижал к груди, обнял, успокаивающе задышал в макушку.

— Но она же сама заледенела! — кое-как справившись с подступающим отчаянием, я попыталась спасти красивую сказку.

За спиной коротко и зло хохотнули.

— Чушь! Статую сотворил ее муж, он, как и Арл, был ледяным магом. Сама же девица после всего покинула Дом и отправилась портить жизнь другим льерам.

Я уже открыла рот, чтобы спросить что-нибудь еще, но Этельвин упреждающе поднял руку.

— Все, Ариша, достаточно! Экскурс и реальную историю нашего Дома предлагаю считать оконченным.

И несмотря на то, что в объятьях Эвина было тепло и уютно, настроение стало тоскливым. Какой он все-таки… холодный, едкий, нетерпимый! Но в то же время невероятно близкий. Правду сказал: с Арлитом такого единения у меня никогда не было.

Зато с наследником хорошо и спокойно, он никогда не портит искристых моментов и рассказывает удивительные истории. Не знаю, верит ли маг в них сам. Вряд ли, все же не мальчик давно, да и профессия обязывает хоть бы иногда быть рассудительным. Но мне пересказывает чудесные предания, не позволяя при этом и на миг усомниться в правдивости своих слов.

— Как только решится твоя проблема, я выйду замуж за Арлита, — я упрямо тряхнула головой, но тут же стукнулась макушкой о подбородок пригревшегося мужчины.

Дружное ойканье и потирание ушибленных мест авторитетности заявлению вряд ли добавляло.

— Посмотрим, Ариииша, — нимало не впечатлился Эв. — Не забывая, передо мной сам Великий Князь в долгу…

Это-то я прекрасно помнила, но прикидывать шаткие перспективы пока не торопилась. Собственность семьи, собственность Школы, теперь, хоть и негласно, собственность Северной короны… Ясные боги, неужели я никогда не смогу самостоятельно выбирать себе судьбу?! С кем жить, кого любить?

Да что об этом сейчас думать? Я пинками выставила лишние мысли прочь из головы. Вот решится с телом для второго брата, тогда и начнется… самое интересное.

— Ариииша…

Серые глаза смотрели непривычно проникновенно. Будто пытались сказать что-то. Без слов.

Кончиками пальцев льер обводил контур моего лица. И я затихла, прислушиваясь к ощущениям. Наслаждаясь. В последний раз, ведь скоро я не смогу себе этого позволить! Ласковые прикосновения утонули в меховом вороте.

— Не надо… — выдала полувсхлип. Главным образом это совесть протестовала. Еще немного, и я не смогу смотреть в глаза Арлиту. А мне еще замуж за него выходить!

— Я хочу тебя поцеловать, — пальцы скользили по шее, я улыбалась. Щекотно.

— Но не поцелуешь, потому что это будет все равно он, — подобное мы уже проходили.