необходимо пообщаться с Алексом и Настей! — произнес Буртен.

— Прямо сейчас? — уточнила супруга.

— Незамедлительно! — рыкнул демон.

— Беридзе не следует беспокоить, он отдыхает, а вот Настя и Алекс бодрствуют. Идем к ним?

— Да! — поспешно одеваясь, произнес лорд-демон.

Уже через пару минут они стояли у дверей в покои, отведенные гостям, и переговаривались с княжной, отказавшейся их впустить. Анастасия чего-то подобного ждала, подозревала, что от хозяина дома долго случившееся не скрыть. Она еще удивлена, что тот не появился раньше.

— Простите, я устала и не в лучшей форме, давайте поговорим утром, — твердо произнесла княжна, когда хозяева замка попросили их впустить.

— Но ты не одна, и это не Алекс! — произнес Буртен.

Джули дернула за рукав халата своего супруга и покачала головой. Мол, ты чего такое говоришь? Как можно гостю обвинять?

— У меня горничная, помогает устроиться на ночь. Сама ее попросила. Кстати, она человек, а дорога в столицу темной империи намечается непростой, да и там мне помощь понадобится. Прошу, передайте мне в услужение Тарну, в качестве личной служанки, — произнесла Настя, а потом добавила: — Джули не всегда может оказаться рядом, а надежный слуга, принесший клятву верности, необходим.

Княжна посмотрела на стоящую рядом девушку, которая закусила губу и побледнела. Только сейчас до Тарны дошло, что ее ожидает. Личную присягу хозяину она еще не приносила, а то бы не смогла ему ничего плохого сделать. Рикс все верно просчитал. Но каким образом он ей мозги заплел? Воздействовал на разум и внушил с помощью заклинаний или артефактов, как должна поступать? Еще пару недель назад она не осмелилась бы на хозяина этих земель искоса посмотреть, а потом замыслила из арбалета пристрелить.

— Хорошо, — поразмыслив, согласился Буртен, — забирай служанку, содержание ее останется на мне, а…

— Нет-нет, если уж на то пошло, то и все расходы возьму на себя, — Настя перебила лорда-демона. — Иначе не получит моего полного доверия, несмотря на клятву.

— Но когда уйдете, что она будет делать? — задала вопрос Джули. — Пойми, она узнает наши планы, а их следует оберегать.

— Разберусь, — коротко ответила княжна, а потом добавила: — Алекс что-нибудь придумает.

— Договорились, — поспешно кивнул Буртен, которого интересует что происходит на чердаке. — Тогда до завтра! Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — устало произнесла Настя и, обернувшись к замершей в ожидании своей участи Тарне, ободряюще той улыбнулась.

— Отдыхай, — донесся из-за двери голос Джули, а потом они с супругом поспешно удалились.

— Спасибо, — прошептала служанка.

— Если предашь, то верну лорду-демону, — сказала княжна и направилась в гостиную.

Анастасия нервничает, Алекс задерживается и его питомцев нет, а хозяева замка явно что-то заподозрили. Следует не откладывая принять присягу от служанки, но тогда та точно узнает, кто она такая на самом деле. Дождаться и посоветоваться с главой клана «Ярый воин»? А что, если он окажется против? Да и решила она уже все, а Тарна ей понравилась. Уверена, та будет предана и не предаст.

* * *

Честно говоря, ожидал увидеть любую нечисть, готовился к мгновенной атаке. Напрягся Ловец, у Драка и вовсе чешуйки встопорщились. А в итоге, когда дымка рассеялась, мы увидели стоящую на коротких лапах, с длинными когтями, летучую мышь, у которой шесть серебрится сединой. Да-да! Именно сединой, а не чем иным. Магическое существо вряд ли знает, сколько веков назад появилось на свет, подсчитать сложно. Само оно небольшого размера, но размах крыльев впечатляет.

— Вот и познакомились, — проскрипел голос мыша, на мордочке которого появилась скептическая улыбка.

Ну, так себе такой оскал расшифровал, с учетом всполоха в ауре. Магической силы у духа замка мало, а вот источник внушает уважение. Кстати, он начал пополняться! А вот атаковать нечисть не спешит.

— Так каковы твои обязанности? — задаю вопрос, но потом машу рукой. — Пока не отвечай, нет в этом смысла. Лучше скажи, как к тебе обращаться?

— Маркус Джурн, служивший тем, кто закладывал камни в эти стены, — подумав, ответил мыш. — Ты человек, но твои помощники из темных, а используют магию жизни. Как такое возможно?

— Долго объяснять, — пожал плечами. — Если договоримся, то на вопросы, не угрожающие нам, готов ответить.

— С чего бы нам договариваться? — хмыкнул Маркус. — Я сам по себе, оберегаю эти стены и приходится присматривать за жильцами, называющими себя хозяевами.

— Опасаешься, что если Буртена не станет, то все пойдет прахом?

— Такой вариант возможен, — хладнокровно ответил мой странный собеседник. — Эти стены не раз видели запустение и угасание. Сколько бы сил не имел, а против разрушения стихиями ничего поделать не мог, медленно угасал.

— Ты к этому месту привязан? — я продолжил задавать вопросы, не забывая диагностировать странную нечисть.

В данный момент мыш установил оборванную связь с каменными плитами, впитывает из них магию. Впрочем, если правильно понимаю, то он больше хозяйственник, чем боец. Если доведется драться, то противостоять мне не сумеет. При условии битвы не в стенах замка. А выманить его на открытое пространство окажется не так-то просто. Потребуется серьезная угроза его жилищу.

— Все-то тебе расскажи, — не стал отвечать на вопрос Маркус. — Зачем ты здесь? Неужели считаешь, что магия визуализации способна скрыть жизненную силу?

— Мы с Буртеном заключили сделку, выгодную обеим сторонам. Выгорит ли что-то из наших намерений сказать пока невозможно. Если получится, то все останутся довольны.

— Так не бывает, — скрипнул голос мыша. — Всегда кто-то проигрывает. Зачем отдал команду, чтобы твои помощники меня поймали? Задумал рассчитаться за происшествие на тюремной уровне? Так я бы вновь и вновь так поступил. Извиняться и жалеть о содеянном не собираюсь. Выполни глупая девка мое поручение, которое изменило ее изначальный план, то проблем стало бы меньше.

— Ты действительно так считаешь? — удивился я.

— Разумеется, — спокойно ответил Маркус.

— А почему же сам не попытался нас убить?

— Беда в том, что вы гости этого места, — с сожалением в голосе, произнес дух замка. — На выданные Буртеном гарантии мне плевать, но магический договор не позволит причинить вреда. Хм, при условии, что будет угроза существования или самооборона. Чего стоите? Нападайте и покончим с этим!

— А ты хитрец, — отмахнулся от такого предложения. — Убив