вещи, прикидывая, что мне понадобится на новом месте. Часть платьев отдала Айли, они ей велики, но их вполне можно перешить. Рассчитала кухарку, добавив небольшую премию за неболтливость.

Долго сочиняла прощальное письмо для Ивера. На ум все время лезли высокопарные фразы типа: "Прощайте, мы никогда больше не увидимся с Вами. Не забывайте преданную Вам Мари!" Кажется, именно так писали письма в тех романах, что я успела прочитать. Да я и чувствую себя сейчас героиней романа, которая собирается сбежать под покровом ночи в сопровождении верного слуги. Жаль только, что герой не кинется вслед и новой счастливой встречи не предвидится.

Я тряхнула головой, прогоняя набегающие слезы. В конце концов, мы вполне можем встретиться в столице. Там мы будем принадлежать к одному кругу, и между нами уже не будет никаких препятствий.

Эпилог

Ивер

Скандал у нас с матушкой вышел знатный, но я уже все для себя решил. Да, она не дама из высшего света, можно дать денег. Она вернется домой, или откуда она там приехала, скандал уляжется, и можно будет жить, как жил, только вот... не хочу. У меня было время хорошенько приглядеться к Мари. Она умна, с хорошим чувством юмора, с ней есть, о чем поговорить и о чем помолчать. Она вытерпела все мои капризы во время болезни. А ее глаза, когда я смотрю в них, то кажется, что мы знакомы уже тысячу лет. Я давно понял, что именно эту женщину хочу видеть своей женой.

Вот только вокруг нее много неясностей. Во˗первых, у нее хорошее образование и манеры, такое дается только в хорошем пансионе или дорогими домашними учителями. Во˗вторых, когда мы занимались письмами, я заметил, что она разбирается в ведении хозяйства, и не просто ведении дома, а как минимум поместья. В˗третьих, у нее есть деньги, все свои платья она оплачивала сама, а я, благодаря матери и сестре, знаю цены на такие наряды. В˗четвертых, у нее есть магия, и она умеет ею пользоваться. Ну, предположим, разжечь камин мог и Марк после года обучения в школе, а вот как она легким движением очистила платье, или этому тоже учат в простой школе? Подозреваю, что она внебрачная дочь, получившая хорошее образование, но так и не принятая в семью. Вот об этом я и хотел поговорить, чтобы точно знать с какими сложностями мы столкнемся, когда поженимся.

Но назавтра все пошло не так. Письмо от Мари я получил за завтраком, в нем эта несносная девица благодарила за приятно проведенное время и сообщала, что покидает Актин. Ни скандалов, ни упреков, ни возможности оказать помощь. Да ей положено плакать о погубленной репутации, требовать компенсации, а я должен ее успокаивать и обещать все уладить! А она просто уехала. Обидно знаете ли.

И ведь второй раз уже меня так бросают, заставляя мучится от вопроса: «Почему?!» Конечно, я сразу поехал к ней, но застал только горничную Айли, которая ждала дальнейших указаний.

Немного успокоило, что Мари взяла с собой Брана. По крайней мере, безопасность в дороге он обеспечит. Если бы он еще догадался прислать мне весточку, куда они направляются. Но на это не стоит рассчитывать, Бран щепетилен в вопросах чести, если дал слово, то будет ему верен.

Следующие две недели отбывая вечера на светских мероприятиях, я наслушался пошлых намеков от мужчин и лицемерного осуждения от женщин. Пару раз, когда пытались пройтись по репутации Мари, чуть не дошло до дуэли, но стоило предложить достать меч, и все разговоры при мне стихли, хотя за спиной продолжают с удовольствием полоскать и мое и ее имя.

Но это вечера, а дни я тратил на поиск следов беглянки. Удалось выяснить, что они уехали в сторону столицы. И тут выяснилась еще одна странность. Оказывается, у Мари была своя лошадь, которую она держала на платных конюшнях. Но при мне она никогда ею не пользовалась, на конные прогулки ездила на лошади, которую я для нее арендовал. Конюх сказал, что у нее был серый мерин, вполне еще крепкий, годный и под седло и в повозку, арендованная лошадь была не лучше. Еще одна загадка в копилку по имени Мари. Но я ее найду и вытрясу все разгадки, или я не граф Витур.

Часть 3. Маркелла Пролог

Столица гудела и полнилась слухами. Граф Витур, который прошлой зимой стал героем аж двух скандалов, собирается жениться! Невеста, то ли участвовала в прошлом скандале, то ли нет, но в любом случае это ужасный мезальянс.

˗ Бедная графиня Витур, непутевый сын разбивает ей сердце своим поведением! Вот в наше время дети всегда слушались родителей, ˗ сетовали почтенные дамы.

˗ Ах, вот это настоящая любовь, это так романтично! Любящие сердца соединяются, несмотря на все преграды, ˗ восторженно вздыхали молоденькие девушки.

Юноши обсуждали изящные формы предполагаемой невесты.

И только почтенные мужи философски пожимали плечами и разливали еще по рюмочке.

Ах, да, предполагаемую невесту звали Мари Брадан.

1. Возвращение баронессы

Две недели мы провели на ферме у сослуживца Брана. Место уединенное, можно не опасаться случайных людей, и всего полдня до столицы. Пока мы добирались туда, я каждый день чуть˗чуть меняла свою внешность, все больше становясь похожей на себя настоящую. Бран каждое утро внимательно разглядывал меня, но вопросов не задавал, за что я прониклась к нему еще большим уважением.

Семья у сослуживца оказалась большой и очень дружной: муж, жена, сын и две дочери˗погодки. Сам хозяин фермы, крепкий, загорелый до черноты, как и все, кто работает на земле, но в манерах чувствуется бывший военный, этим они с Браном очень похожи. Жена хозяина невысокая, плотная женщина, вечно хлопочущая по хозяйству. Я с восхищением наблюдала, как она умудряется одновременно ставить тесто на пироги, варить суп и учить девочек шить платье для куклы. Меня она тоже сразу включила в свои хлопоты, а я и не возражала. С удовольствием помогала перебирать, печь, шить и даже вязать. У нас в пансионе последнее считалось простонародным занятием, ведь благородная дама вышивает.

Бран тоже не сидел без дела. Они с хозяином дома и его сыном целыми днями пропадали в хозяйственных постройках, что˗то там чинили, готовили к весне. Хозяйка по секрету рассказала мне, что когда˗то у Брана