разных пустяках. Новая знакомая рассказала мне о своем покойном муже и дочерях, давно живущих своими семьями. Некоторое недовольство вызвал излишний интерес к моей личной жизни, но я успокоила себя, что интерес не совсем праздный, ведь ей предстоит на некоторое время стать частью этой жизни.

Однако через пару дней стало понятно, что мы вряд ли сможем ужиться. От ее постоянной болтовни у меня уже к обеду начинала болеть голова. Она в подробностях рассказывала обо всех болезнях покойного господина Олпена, включая тугоухость и геморрой, а также выдала десяток рецептов от колик у младенцев. Кажется, я начала понимать, почему ни одна из дочерей не позвала ее к себе жить.

Заболтав меня до полного изнеможения, госпожа Олпен отправлялась терроризировать других обитателей дома. Она успевала посетить и кухню, и прачечную, и горничных, везде сунуть свой нос, поговорить о себе и расспросить обо мне. Подозрение, что с такой же легкостью, как сейчас госпожа Олпен выбалтывает подробности собственной жизни, она будет говорить и о моей, заставили отказаться от ее услуг.

Только я немного пришла в себя после недели общения с первой кандидаткой, как приехала вторая. Наша первая встреча произошла в рабочем кабинете, где мы с господином Дигланом, управляющим, сидели над сметой ремонта дороги.

Увы, эта дама не понравилась мне с первого взгляда на ее недовольно поджатые губы и серое платье, несмотря на жару застегнутое под самое горло. Ранее эта достойная дама много лет проработала гувернанткой в аристократических семьях, о чем были предоставлены многочисленные рекомендации. Рекомендации, надо сказать, блестящие. Представившись, она с достоинством заняла предложенный стул и недовольно оглядела мой, заваленный бумагами стол.

˗ Вы будете обращаться ко мне госпожа Донна. Слушаться будете беспрекословно, иначе я откажусь с вами работать. То, что я успела увидеть здесь, это никуда не годиться! ˗ Она кинула уничижительный взгляд на ошарашенного управляющего. ˗ Молодой, незамужней девушке непозволительно находиться наедине с посторонним мужчиной. Я уже не говорю про бардак в этой комнате. Я всегда требую, чтобы мои воспитанницы поддерживали идеальный порядок у себя на столе. Дисциплина и аккуратность, вот чему я научу вас в ближайшее время. Только так вы сможете стать достойной спутницей для будущего супруга.

˗ Какого еще супруга? ˗ ошарашено пробормотала я, пытаясь избавиться от ощущения, что снова очутилась в пансионе, уж очень она напомнила наставницу по этикету. ˗ Я пока еще не собираюсь замуж.

˗ Девице надлежит готовиться к замужеству с раннего детства, ибо в этом состоит ее главное предназначение, ˗ пафосно произнесла эта дама с внешностью старой девы.

˗ Госпожа Донна, вы, вероятно, не совсем поняли, в каком качестве вас сюда пригласили, ˗ попробовала я дать ей еще один шанс. ˗ Мне не нужна воспитательница, мне нужна компаньонка, которая будет сопровождать меня на официальных выходах в свет для поддержания приличий.

˗ Вот именно, приличий! ˗ воскликнула Донна. ˗ Вы еще слишком молоды, и нуждаетесь в опытной наставнице, которая будет хранить вашу невинность, и твердой рукой направлять на путь добродетели в этом полном соблазнов мире!

Сбоку от меня послышалось странное хрюканье. Скосив глаза, поняла, что это мой почтенный управляющий, знающий меня едва ли не с рождения, давится смехом, стараясь сохранить серьезное лицо.

В общем, со второй кандидатурой в компаньонки тоже не задалось.

Время шло, до отъезда осталось всего несколько дней, и я уже смирилась с тем, что компаньонку, хотя бы временную, придется искать уже в столице. Однако за три дня до отъезда господин Грэди привез женщину лет тридцати во вдовьем наряде, ее красивое лицо несколько портила болезненная бледность и темные круги под глазами.

Госпожа Талала Дугел овдовела три месяца назад. Основную часть наследства получил старший сын от первого брака. Ей же с дочерью согласно завещанию полагалась некоторая сумма, достаточная для безбедной жизни. Вот только получить эти деньги оказалось проблематично. Пасынок под разными предлогами оттягивал выплату, и женщина с дочерью оказалась на улице практически без денег и вещей. Господин Грэди взялся вести тяжбу, но признавал, что дело может затянуться надолго. А до этого времени предложил ей поработать у меня компаньонкой, к взаимной, так сказать, пользе. Мне тоже не стоило привередничать, сначала свадьба виконта, потом остальные вопросы.

˗ Мне предстоит поездка в столицу на свадьбу знакомых, с дорогой это займет недели три. Отъезд через три дня. Приличные случаю платья купим вам уже в столице, я и сама собираюсь там к модистке. Вашей задачей будет сопровождать меня на все мероприятия.

˗ Но у меня ведь маленькая дочь, как я оставлю ее? – растерялась госпожа Дугел.

˗ Девочке придется остаться здесь. Места в доме достаточно, кому присмотреть за ней, тоже найдется, ˗ я стала прикидывать, кому из горничных можно поручить присмотр за ребенком.

˗ Нет, у меня есть няня, она присмотрит, но как же я вот так уеду, ˗ женщина беспомощно оглянулась на нотариуса.

˗ Поезжайте, о дочке не беспокойтесь, здесь ей будет хорошо, ˗ поддержал господин Грэди. ˗ Это лучший выход для вас обеих.

Госпожа Дугел с дочерью перебрались в поместье в тот же день. Светловолосый ангелочек пяти лет по имени Мэйси уже через полчаса освоился достаточно, чтобы сбежать от пожилой няньки и поставить на уши всю прислугу. Она спряталась под столом на кухне и с интересом наблюдала оттуда, как все бегают, ищут ее по всему дому, постепенно впадая в панику. Так что я бы переживала скорее за сохранность дома и нервы его обитателей, чем за оставляемого ребенка.

Вот так и вышло, что через три дня в столицу я выехала в сопровождении компаньонки, горничной и трех охранников, ну и кучера, конечно.

Троица суровых мужчин с оружием за спиной женщины делает окружающих очень вежливыми и галантными. Мы снова воспользовались порталом, а до него ехали только по крупным дорогам, останавливались в хороших трактирах. Поэтому дорога в этот раз прошла гладко и спокойно.

3. Разговор с графом Камератом

Первый разговор с дядей Драганом вышел долгий и сложный, хотя само по себе приглашение показывало, что он, если и сердится, то готов к примирению. Пришлось очень подробно отчитаться о своей поездке, и сильно поднапрячься, чтобы не выдать ничего лишнего.

Сначала я рассказала, как подслушала разговор, как испугалась, как проснувшийся авантюризм подтолкнул не просто сбежать в поисках помощи, а отправиться путешествовать. Рассказала, как переодевшись мальчиком, ехала с обозами, как добралась до приморского города