Венька с Пашкой послушно исполняли то, что им и самим было давно известно. Света оставила в гардеробной цирка и шорной только самые необходимые вещи для жизни и продолжающихся репетиций. До очередной премьеры ещё было время. Воронежский директор просил немного подождать в Курске, пока в его цирке освободится конюшня.

Пашка с Венькой не утерпели и, отпросившись у Захарыча со Светой, смотались в Воронеж на разведку. Выехали рано, едва только стало светать. Венька взял у двоюродного брата его «Ладу», и они скоренько, за три часа, добрались до «болевой точки» Пашки – так он называл место своего прошлого обитания. Всю дорогу он ехал задумчивым, неразговорчивым. Венька всё понимал, тоже молчал, глядя на неширокую ленту трассы. Он думал о своём, улыбался немногочисленным облакам на небе да уснувшим до весны холмистым полям Черноземья…

В Воронеже Венька был только однажды с отцом, проездом, и то на заре своей юности, когда гнали одну из машин таксопарка на авторемзавод. Он запомнил лишь какие-то узкие переулки, серые невзрачные дома – вот и все представления его о Воронеже. Провинция!.. Пашка же рассказывал о своём городе, словно он жил в Париже. У Веньки даже появилось желание побродить по этому городу. Вот случай и представился…

Оставалось несколько километров до места, куда они ехали. Пашка крутил головой, в памяти оживали события давно минувших дней. Они ложились на него то тяжким бременем ранней юности, то радостью беззаботного детства…

Ехали по Краснознамённой. Вот справа, стадион военного городка, где однажды они сражались с футбольной командой пацанов с улицы Матросова. Тогда выиграли «матросовские». Но в потасовке, которая случилась после, «чижовские» победили, хоть и ушли с расквашенными носами… Слева – гарнизонный военный госпиталь, куда маму определили «по знакомству». Не помогло…

Военный городок стал походить на обыкновенный гражданский микрорайон Воронежа. Здесь всё больше появлялось новых многоэтажных домов и всё меньше оставалось старинных казарм из красного кирпича. На улицах поубавилось людей в военной форме. Всё вокруг постепенно менялось…

Трамвайные рельсы, что шли параллельно дороге, приветливо поблёскивали. Сколько по ним было изъезжено пацанами-безбилетниками на красно-жёлтой «двойке» и «единичке» до самого кольца!..

Поворот направо. На Чапаева. Стоп. Вот и дом… В нём Пашку никто не ждал. Все давно были на погосте. Единственно, кто рад был его приезду, так это старая соседка бабка Дуся. Сюда он приезжал самое большее раз в году. Чего тянул с этим домом, и сам не знал. Не торопился с продажей этой рухляди лишь из-за памяти. Там всё ещё витал дух его детства, мамы, тётки… Когда он сюда входил, на него обрушивались воспоминания. Наваливались, душили. У него каждый раз словно начинался приступ астмы – он задыхался!.. Пашка закрывал дверь с твёрдым обещанием себе больше сюда ни ногой. И каждый раз слово не держал. Это было выше его сил. «С прошлым надо расставаться легко!..» Надо. Кто спорит! Спорила его душа. И он всё тянул, тянул. Даже прописка его всё ещё была здесь…

Вот он – дом с покосившейся калиткой. Всё в полном запустении. Палисадник опять зарос бурьяном. Мутные окна давно не мыты. Краску стен выбили дожди. Они поблекли и потеряли цвет. Вокруг много роскошных новых особняков, прячущихся за высокими заборами. На неширокой улице знаменитой Чижовки его дом смотрелся как нищий среди праздничной толпы…

Жалость резанула Пашкино сердце. На обшарпанной двери висел всё тот же ржавый замок. Пашка пошарил под крыльцом в потаённом месте – пусто…

– Пашка! Циркач ты мой ненаглядный! Вернулся! – из-за забора раздался голос соседской бабки Дуси. – Ключ у меня! Забрала от греха подальше, а то тут шастають кто ни попадя! Заходи!..

Бабка Дуся, как всегда, сперва-наперво накормила молодых людей своим знаменитым наваристым борщом. «А то, ишь ты, совсем товарищ твой отощал!» На что Венька невольно покраснел и опустил глаза. «Я родился таким!..»

Пашка дружил с внуком бабы Дуси, сколько себя помнил. Тот на год был старше, поэтому всегда «верховодил».

– А Шурка где?

Бабка Дуся промокнула уголок глаза платком.

– Э-эх, Паша-Пашенька! Беда мне с ним! Сначала совсем потерял голову после тюрьмы. Пил, ты помнишь, беспробудно! Наташка от него уходила несколько раз. Клялся, она возвращалась. Дочка взрослая, невеста уже. Кормить-поить семью надо. Тут с работой никак. Везде платят копейки. Да пойди, найди ещё работу эту! Нужда беспросветная!.. Наташка на двух работах. А он – гордый! Чуть что – за стакан… За дочкой пригляд нужен – все её подружки в проститутки подались, прости господи! Тут дружки тюремные Шурку куда-то там взяли, устроили. Деньги появились шальные. Пить вроде завязал. Потом из них поубивали многих. К нему давай шастать всякие там – делись! Чем? Угрозы каждый день. Наташка с дочкой от греха подальше к матери в Орёл. Дом в Семилуках, где они жили, поджигали дважды… Потом Шурка завербовался на строительство газопровода аж на Ямале. Газ в Европу погонят. Бандиты со временем отстали. Наташка с дочкой вернулись. Шурка сейчас вахтами работает. Семью видит только из окна самолёта и во сне. Похудел. С желудком что-то у него там. Бяда-а… Ты-то как, сынок?

– Всё нормально, веселим людей…

– Да уж, весело сейчас!..

– Это как жить, баб Дусь! Смотря чем жить, о чём мечтать.

– Вам-то там, в цирке, хоть платють?

– Не жалуемся. На жизнь хватает. Вот думаю, что с домом делать? Мечтаю его перестроить. Чтобы жили в нём не только я со Светой, но и мои друзья.

– Так это ж какую хоромину надо строить! – бабка Дуся с сомнением покачала головой.

– Ничего особенного. Надо просто всё рассчитать. За этим и приехали.

– Ну, тогда Бог в помощь! Я таким соседям буду только рада. А то вокруг вона – одни куркули! Вечерять приходите!..

…Пашка с Венькой обошли заросший участок вокруг дома. Венька что-то там замерял длинной строительной рулеткой, записывал в блокнот, делал умный озабоченный вид, чем веселил Пашку.

– Мы тебе, Шарик, будку построим за домом. Там будешь жить, дом охранять! – Пашка намекнул на будущий статус жильца в доме, о котором они в последнее время вели речь. – На отдельную комнату не рассчитывай.

– Будешь смеяться, но я и не собирался тут жить. От таких, как ты, лучше держаться подальше. Я буду в гости к тебе приезжать, с ночёвкой. Часто! Кормить-поить будешь, на пупе вокруг меня с танцами – гость, как-никак! Вот тогда посмотрим, как запоёшь!

– Испугал ёжика иголками!..

Они внимательно изучили стены дома, фундамент. Оказалось, что строение на удивление ладное, крепкое. Надстройку второго