совсем немного — 400–500 метров. Всего одно хорошее ускорение! Там уже стоят золотые, которые прикроют, поддержат. Которые удержат стену в любом случае.

— Бегом! Быстрее! Следим за отстающими! — закричал я, подбадривая своих.

Остатки моей еще час назад «великой армии» бежали так, что было ясно: в этом их подбадривать не нужно. Самые шустрые из чужаков догоняли отстающих, периодически им удавалось ухватить, застопить кого-то из черных — и тех было уже не спасти. Но таких быстрых врагов, по счастью было совсем немного. Стрельба из луков тоже не велась, видимо, лучники остались где-то позади.

Начался подъем. С одной стороны, бежать тяжелее, но это значит, что Аграба совсем рядом. Только забежать за эту скалу… И тут у меня едва ноги не отнялись.

Впереди, под самой стеной стояла толпа. Излучинцы ломились под защиту стены: дети, старики, женщины, мужчины. Не меньше сотни теснились под самыми укреплениями. А забраться наверх они могли всего по трем узеньким лестницам. Твою же мать! Строил-строил крепость, так гордился задумкой — и совсем не подумал о такой низкой пропускной способности. Люди лезли наверх изо всех сил, золотые помогали, как могли, но это было так медленно! Нападающие успеют гораздо раньше.

Бежать оказалось некуда.

Глава 17

Стены Аграбы

Черный Хвост тоже заметил проблему. Но даже на миг не сбавил темпа. Догнав меня, бесцеремонно толкнул в спину, а сам, меж тем, тяжело дыша, размеренно выкрикивал распоряжения:

— Как только я отдам приказ, все должны сразу по моей команде остановиться. Выстраиваем стену щитов и даем людям время подняться. Всем ясно?

Черные что-то нестройно просипели. В это время под Аграбой нас тоже заметили. Бабы испуганно завизжали, панику подхватили дети. Толпа с утроенным усилием принялась штурмовать лестницы. Кажется, я услышал треск древесины. Кому-то находчивые защитники свешивали веревки, но забраться по ним мог далеко не каждый.

Я автоматически передвигал ногами, а в голове царил полный хаос. Как быть, что делать? Я просто не знал.

— Стоять! К бою! — выкрикнул Хвост, когда до толпы оставалось 10–15 шагов.

Его воины с разной степенью реакции начали исполнять приказ и пристраивать свои щиты к щиту командира. Никто не разбивался на привычные пятерки и двадцатки, делали стену, как могли. По счастью, проход стал уже довольно узким. Справа — скала, слева — каньон ручья. И перекрыть несложно, и не обойти никак. Но у врагов огромный перевес в силах, у врагов — луки.

— Копья на врага! Вперед! — командир Черного воинства сам додумался сделать то, что пришло мне в голову чуть ранее: напасть на растянувшихся врагов.

Всю злобу, всё отчаяние выплеснули мои ребята на эту короткую атаку. Чужаки налетели на стену и отхлынули назад, орошая четланскую землю красненьким. Начали поджидать остальную орду.

— Стоять! — приказал Черный Хвост. — Медленно шагаем назад.

Стена щитов нестройно, вразнобой потянулась к Аграбе. Там кутерьма еще в самом разгаре. Я смотрел на перепуганных людей и не знал, что делать. Распихивать локтями и лезть наверх? Приказать, чтобы за меня неприятную работу сделали золотые? Я был противен сам себе от таких мыслей. В это время враги рванулись в новую атаку на черных, и мне резко стало не до философий.

По счастью, опять нашлись те, кто всё решил за меня. Черный Хвост на время выбрался из первой шеренги, выхватил какого-то невысокого паренька и тыкнул в меня пальцем:

— Доставь его в Аграбу. Как хочешь. У тебя совсем мало времени, — и вернулся в бурлящую схватку.

С удивлением я опознал в пареньке того самого Муравья-Аскуатлу, что запомнился мне на учениях. Значит, несмотря на обвинения в трусости, он в войске удержался. И командир даже решился доверить ему «самого владыку»? Муравей воспоминаниям не предавался. Он вежливо, но решительно ухватил меня за локоть и вместе с несколькими воинами поволок к лестнице.

В это время с небес снова посыпались стрелы — видимо, вражеские лучники добрались до места схватки. Мы уперлись в паникующие народные массы, которым обстрел только добавил масла в огонь страха.

— Дорогу владыке! — надрывался мелкий Муравей, но всё было бесполезно.

До ужаса перепуганные люди ломились на лестницы, едва не отталкивая друг друга. Чинопочитание забыто напрочь. Оказывается «в окопе под огнем» не бывает не только атеистов, но и верноподданных. Я заметил, как Вапачиро половчее перехватил копье, чтобы напомнить людям, кто тут владыка, и еле-еле успел его остановить. Не докатился я еще до такого. Да и время пока есть.

Вот никогда так не говорите и даже не думайте! Не провоцируйте госпожу Фортуну подобными заявлениями. Потому что в тот самый миг, как я это подумал, несмотря на вздетые щиты черных, подлая стрела нашла щель и попала в меня! Десятки других ее сестер летели мимо, даже в более опасные моменты, а эта и именно сейчас саданула меня прямо в правую лопатку!

По счастью, я стоял полубоком, а стрела уже была на излете. Каменный наконечник попал в кость под острым углом, стрела пошла по касательной и рассекла мне кожу на спине. Почти на всю ее ширину. Я заорал, как резаный (каким, собственно, и стал), выгнувшись бешеным ягуаром!

— Да держите вы щиты, крысы бесхвостые! — в испуге крикнул Аскуатла, подхватил меня и бегло осмотрел рану.

Его глаза заметались по сторонам, парень понял, что дальше ждать опасно. Вдруг парень оживился, обхватил меня еще крепче и поволок куда-то в сторону.

— Бросай щит, владыка! — просипел он прямо в ухо (я, знаете ли, «император» не из легкой весовой категории, а мой защитник на мышцу оказался не богат).

— Чего? Зачем? — растерянно спросил я, а в следующий миг понял, что лечу, вернее, кулём падаю в воду.

Муравей просто бросил меня в наше маленькое водохранилище, появившееся благодаря плотине на ручье. Шириной всего шагов в пятнадцать оно было очень глубокое. Холодная вода обожгла мое разгоряченное тело и начала нещадно щипать рану. Разумеется, я заорал с новой силой. Щит благополучно поплыл по своим делам, а я отчаянно забултыхал левой рукой.

— Владыка, скорее греби за стену! — приказал мне (приказал!!!) Аскуатла и заорал наверх. — Золотые! Владыка в воде! Вытягивайте его веревками!

Греби?! Они вообще забыли, что их правитель — калека? По счастью, слева возник спасительный всплеск: Вапачиро быстро подхватил меня и начал подталкивать прочь от дамбы. Через десяток судорожных гребков мы оказались уже за линией стены. Только, если перед Аграбой вода была ниже уровня земли на какой-то локоть, то здесь перед нами берег возвышался почти на два